Cuando el Valencia descartó a Pelé

El posible fichaje jamás consumado de Edson Arantes do Nascimento «Pelé» por el Valencia ha sido durante décadas una de esas leyendas urbanas que han acompañado al club de Mestalla y que se ha transmitido en el imaginario blanquinegro de forma vaga, algo difusa, sin acabar de abandonar el terreno de la fábula. Sin embargo, la contratación de uno de los cinco mejores futbolistas de la historia, junto a Di Stéfano, Cruyff, Maradona y Messi, fue una posibilidad contemplada y finalmente descartada por la entidad en el otoño de 1957, cuando el futuro astro solo era una promesa emergente de 17 años. En su libro «25 historias que quizá no conozcas» (editado recientemente por Llibres de la Drassana), el periodista y profesor José Ricardo March ha aportado luz y datos a un capítulo apenas conocido.

El contexto. Año 1957. El Valencia empieza a recordar con nostalgia los años 40, la década eléctrica de las tres ligas. Real Madrid y Barcelona comienzan a ganar la batalla del futuro con figuras como Di Stéfano y Kubala, respectivamente. Ya hace dos años que Faas Wilkes, el mago holandés de los regates y primer ídolo de masas en Mestalla, ha abandonado el club. La afición está de uñas, tras finalizar la temporada 56-57 en undécima posición. Hay que reaccionar, urge fichar a una estrella. La consigna del presidente Luis Casanova a Eduardo Cubells, secretario técnico del club, es clara: «Traiga usted al mejor jugador de Brasil. No repare en gastos».

La primera vez que Pelé jugó en Mestalla

Tal como relata con detalle March, Cubells se presenta un caluroso 25 de agosto de 1957 en Río de Janeiro, con un nombre prioritario en la agenda: Didí, la estrella brasileña del momento, el inventor de la paradinha. La prensa local se hace eco de la llegada del emisario valencianista, que se instala en la habitación 1207 del hotel Novo Mundo.

Negativa por Didí

Cubells llega a almorzar con Didí y su familia para exponerle el plan del Valencia, pero su club, el Botafogo, se cierra en banda a toda negociación. Ni una suculenta oferta de 5 millones de cruzeiros les hace cambiar de opinión. Cubells „uno de los mitos fundacionales del Valencia FC en 1919„ activa el plan B, y sella el fichaje de Walter, delantero internacional de 25 años del Vasco da Gama. El señor Pires, el homólogo con el que cierra el acuerdo, le desliza el nombre de otro futbolista a tener en cuenta. Un tal Edson, del Santos, y que a sus 17 años se hace llamar Pelé y ya ha debutado con la selección absoluta.

Antes de regresar a Valencia el 4 de septiembre, Cubells sacia su curiosidad y ve en directo las evoluciones del joven jugador. Queda impactado, maravillado. Pero también entiende que el riesgo de ficharle puede ser elevado: «Cubells se queda prendado con Pelé, pero cree que es demasiado joven. Tiene mucho miedo a que no cuaje. La orden era buscar un futbolista contrastado y tanto Didí como Walter cumplían ese requisito», señala March. Cubells no imaginaba que tan solo un año después, Pelé se consagraría como la gran estrella del Mundial 58 en Suecia. Ya sería imposible para todos los clubes del mundo moverlo del Santos: «Se pudo haber fichado, pero la presión en Valencia era muy alta para jugársela con un futbolista extranjero sin conocer cómo se iba a adaptar. Muy pocos jugadores en la historia del club habían debutado con 17 años. El más destacado había sido Pasieguito», confirma el autor.

Ya de regreso en Valencia, Cubells traslada a sus amigos íntimos, como el periodista Jaime Hernández Perpiñá, que su futbolista preferido era Pelé, y que planteó traerlo como complemento de ataque. Pero no llegó a haber ni negociación con el Santos. Cubells teme incluso que el fichaje se hubiese tomado a chufla, ya que en esa época estaba de moda el trío cómico Pelé, Melé i el xiquet de la Bengalé. «Si yo me presento en Valencia con un negrito llamado Pelé, nos hubieran echado al negrito y a mí al mar», confesaba Cubells en sus círculos.

La historia hizo que Pelé, ya erigido en el mejor futbolista del planeta, tuviese finalmente una conexión valencianista. El astro brasileño fue el autor, con los colores del Santos y contra el Valencia, del primer gol de la historia del Trofeo Naranja, un 24 de junio de 1959. De recuerdo, queda una foto de Pelé con Walter, el futbolista elegido en su lugar, y que fallecería en accidente de tráfico en la carretera del Saler en 1961.