Tenía 11 años cuándo Anastasia Pagonis empezó a tener problemas de lectura. También sufría jugando al fútbol en Long Island (EEUU). Tras algunos contratiempos durante estas prácticas, sus padres decidieron llevarla a un especialista en oftalmología de retina, quien le diagnosticó la enfermedad de Stargardt. Esta patología, que se basa en una degeneración precoz de la parte responsable de la visión central, habitualmente es diagnosticada en personas menores de 20 años.
Afecta principalmente a la genética de la retina y, a medida que pasaban los días, Pagonis sufría el deterioro de su sentido más preciado. Cuando ya no pudo jugar al 'soccer' de forma segura, su médico le recomendó nadar, ya que era un deporte que no requería de contacto. Ella quería seguir superándose y ahora se encuentra a las puertas del acontecimiento más importante de su historia.
A por el oro
Camino de Tokio 2020 y entusiasmada con los Juegos Paralímpicos inaugurados este martes, la nadadora estadounidense de 17 años ha dejado atrás sus malas experiencias en busca del oro olímpico, un logro por el que nunca llegó a pensar que competiría.
"Cuando salto al agua, ese es mi lugar feliz. Ahí es cuando me siento libre, porque cuando estoy fuera siempre tengo que depender de alguien", comenta Pagonis sobre la natación. Será una de las opciones de medalla del Team USA, que ya se encuentra en Tokio: "Estoy emocionada por la experiencia. Siendo mis primeros Juegos, estoy emocionada de estar en ese entorno y espero obtener el oro", apuntó.
Danin y Radar, sus dos pilares
Su lucha por normalizar la ceguera no cesa desde poco después su diagnóstico. Al conocer la noticia, Pagonis se vio sumergida en una depresión: no tenía ganas de saltar a la piscina y se preguntaba qué sentido tenía seguir viviendo. Su única luz era Molly Burke, una 'youtuber' ciega que la ayudó a sentirse menos sola.
Hasta que en 2019 conoció a Marc Danin, su único valedor para que 'Tas' (así la llaman en América) pudiera seguir nadando. Nadie quería afrontar un reto tan complicado, pero Danin puso todo su esfuerzo en comprender la experiencia de la nadadora, que también tuvo un apoyo enorme en su perro Radar.
El preparador descubrió que algunos entrenadores golpeaban a sus nadadores con un palo con punta de espuma llamado 'tapper', para indicar que se estaban acercando al final de la piscina. También comenzó a enseñarle a contar sus brazadas y su respiración para que pudiera tener una idea de dónde estaba en la piscina. "Desde el principio pensé: 'esta niña va a ser olímpica'", dijo Danin tras las primeras sesiones. Ella lo califica como "el hombre más desinteresado del mundo".
La 'influencer' de los Juegos
Es el mismo 'tapper' que utiliza Anastasia para las redes sociales. La nadadora es una referente de la lucha mediática contra la discapacidad visual. 'Tas' cuenta con 2 millones de seguidores en TikTok y 208.000 más en Instagram. Sus vídeos sirven de inspiración a muchas otras personas que sufren actos de acoso o discriminación. "Trato de enseñarles sobre esto y mostrarles que podemos hacer lo mismo que cualquier otra persona, es solo que tal vez tengamos que hacer las cosas de manera diferente o necesitemos ayuda", reflexiona.
"Voy a mostrarle a la gente que no están solas", dijo Pagonis, que con frecuencia se burla de su discapacidad visual. "Todo el mundo es muy ignorante cuando se trata de ceguera. Creen que hay que mirar de cierta manera, actuar de cierta manera, ser de cierta manera, y ese no es el caso en absoluto". A menudo escucha a otros usuarios que viven con discapacidades y se muestra satisfecha de su influencia sobre ellos.
Su número de seguidores en la plataforma ha crecido a medida que despegaba su carrera en la natación. Después de un largo camino, en las pruebas de natación paralímpicas de EEUU de junio, Pagonis rompió dos veces el récord mundial de 400 metros estilo libre femenino S11 (ciego o casi ciego). Eso le llevó a los Juegos de Tokio, dónde buscará su mayor triunfo deportivo, sin olvidarse de su afinidad con las redes y el mundo 'influencer'.
