Las industrias españolas de cítricos tratan de exprimir hasta la última gota de las naranjas y mandarinas de cada temporada. A través de la optimización de tecnologías existentes de fraccionamiento de biomasa (materia orgánica susceptible de ser aprovechada) y del desarrollo de nuevos enfoques de extracción de compuestos bioactivos, se está llevando a cabo el aislamiento y purificación de compuestos procedentes de los cítricos. Se aprovechan todos sus componentes.
Para eso se ha puesto en marcha el proyecto 'Pro-Enrich', que tiene entre sus objetivos el desarrollo de biorrefinerías capaces de procesar subproductos derivados de la producción y procesamiento de todo tipo de agrios y cuenta con la participación de varias entidades europeas. Por la parte española dos de las entidades que participan son Natac Biotech (empresa tecnológica del ámbito agroalimentario de Madrid) y la valenciana Anecoop.
El grupo cooperativo es uno de los principales exportadores de cítricos del mundo y la primera firma hortofrutícola del mediterráneo, es también socio del proyecto 'Pro-Enrich'. Concretamente, es el principal proveedor de biomasa procedente de cítricos para el proyecto. Exporta actualmente a 70 países.Es la primera empresa hortofrutícola del Mediterráneo, una de las firmas líder en España en la comercialización de frutas y hortalizas, así como uno de los principales operadores de cítricos, sandías y caquis.
Las materias primas comercializadas por Anecoop proceden de la Comunitat Valenciana, Andalucía, Murcia, Extremadura, Castilla y León, Cataluña, Navarra y Aragón. Integra entidades cuya actividad comprende desde la investigación para la mejora varietal hasta la entrega del producto en el punto de venta. Supera las 812.000 toneladas en volumen comercializado y los 700 millones de euros de facturación
El proyecto 'Pro-Enrich' pretende aprovechar los cítricos, un cultivo que incluye las naranjas, mandarinas, limones y pomelos entre diversos frutos y variedades, porque son plantaciones permanentes capaces de adaptarse a diferentes climas con una notoria importancia en todo el mundo. Su consumo y producción mundial atraviesa un período de enorme crecimiento en los últimos años. La producción de estos frutos ha crecido rápidamente y permitido aumentar el consumo per cápita y el consumo total de cítricos.
Sin embargo, según cuentan los promotores de esta iniciativa, «la rápida expansión de la productividad y el lento aumento de la demanda en determinados momentos de la campaña genera también un aumento de los desechos, principalmente de piezas que no llegan a consumidor». Estos deshechos junto con aquellos procedentes de los subproductos de la industria del procesado, principalmente zumos, provocan un «enorme impacto ambiental», según Anecoop.
Una parte de la biomasa seleccionada está compuesta por piezas frescas enteras desechadas.
La otra gran parte, son cascaras procedentes de la industria del zumo. Hoy en día, los productos finales que se están desarrollando en el proyecto están compuestos principalmente a partir de extracto de piel de cítrico con un contenido aproximado en hesperidina (componente de los cítricos) del 50-60%. Estos productos tienen uso en varios sectores (alimentación humana, nutrición animal, cosmética, nutracéutica, y adhesivos), contribuyen al desarrollo de soluciones ante reto medioambiental de los residuos cítricos y responden a la demanda del mercado por este tipo de ingredientes.
Financiación europea
Natac Biotech es una empresa de base biotecnológica especializada en la investigación, desarrollo y comercialización de ingredientes naturales de origen vegetal. Su implicación como socio en el proyecto 'Pro-Enrich' se centra en la valorización de subproductos procedentes de la industria de los cítricos mediante el desarrollo de ingredientes bioactivos de alto valor. Natac Biotech identifica las necesidades específicas del mercado y desarrolla una gama de productos basados en las actividades comerciales de los usuarios finales.
'Pro-Enrich' cuenta con financiación de Bio-Biobased Industries Joint Undertaling (BBI JU) en el marco del programa de investigación e innovación 'Horizonte 2020' de la Unión Europea.
