El vegetarianismo -cuyo día internacional se celebraba ayer en todo el mundo- es una tendencia al alza. En España, alrededor de cuatro millones de personas siguen una alimentación principalmente vegetal, lo que sitúa a nuestro país en el ranking de los diez más adelantados del planeta en esa práctica.
No hay más que fijarse en los carritos de la compra de los ‘súper’. Allí figuran, entre otros productos, una amplia gama de bebidas preparadas con diferentes cereales, semillas o frutos secos que permiten usarse como leche, aunque no lo sean.
«Lo que empezó siendo una tendencia se ha convertido en un estilo de vida para muchas personas», explica el fundador y CEO de Meatless Farm, Morten Toft Bech. Esta multinacional británica, dedicada a los productos alimenticios de origen vegetal, tiene su sede en el Reino Unido, en Leeds, y dirige sus operaciones globales desde su sede en Ámsterdam, con el apoyo de oficinas en Nueva York y Singapur.
Cuenta ya con más de 100 empleados y es una de la principales firmas que apuesta por este tipo de alimentación. Para darse a conocer se ha aliado con el Real Madrid para difundir sus mensajes y realizar campañas de promoción.
El citado ejecutivo sostiene que «hace años podía parecer que el mundo vegetal era simplemente una tendencia. Sin embargo, hoy en día podemos comprobar que, cada vez más, aumenta la preocupación de la sociedad por su salud y el cuidado del medio ambiente.
Eso permite que el mercado crezca continuamente», aclara. La palabra vegetariano viene del latín vegetus y significa completo, sano, fresco o vivaz. El concepto engloba diferentes dietas como las llamadas ovo-lacto-vegetariana, lacto-vegetariana, ovo-vegetariana o flexitariana, entre otras.
Destaca el notorio auge de un nuevo grupo de consumidores: los flexitarianos, es decir, aquellos que introducen más alimentos de origen vegetal en su dieta por las consecuencias que la elección de otros puedan tener en su salud.
Por eso, las bebidas vegetales comienzan a ganar terreno a la leche. Están de moda en todas las cadenas de la gran distribución comercial aunque tienen siglos de antigüedad. De hecho, las leches vegetales, citadas en la literatura occidental por lo menos desde el siglo IV d.C., tampoco cayeron en desuso durante las épocas del Imperio Romano.
Siguieron empleándose en las cocinas árabes y europeas durante la Edad Media así como en la cocina india y china, con la aparición de la leche de soja, al final de la dinastía Yuan. Además, figuraban en recetarios de alimentos y bebidas como el árabe Kitab al-Tabik (siglo X), el catalán Llibre de Sent Soví (año 1324) o el británico The form of Cury (de 1390) al recoger distintas elaboraciones con leche de soja, almendras, avellanas o arroz, tal como constata la empresa Vegan Milker.
En busca de sucedáneos
Sea como fuere, aún debe pasar algún tiempo para que este negocio se consolide en el competitivo negocio de los lácteos, pues sólo un 1% de los españoles limita su consumo a las alternativas vegetales, frente a un 98% que combina esta opción con leche y yogur tradicional, según indica el estudio El consumidor de alternativas vegetales al yogur y a la leche, realizado por Aecoc Shopperview y 40dB para Alpro, marca de productos de origen vegetal de Danone.
Este informe destaca que «las alternativas vegetales a productos tradicionalmente de origen animal pesan cada vez más en el carro de la compra de los españoles». En esa categoría de alimentos, los líderes «indiscutibles» son las bebidas vegetales, conocidas como leches vegetales. Así lo concluye el estudio El mercado de las alternativas vegetales en Europa que ha publicado el proyecto europeo Smart Protein.
¿Qué bebidas triunfan en España? El mercado está dominado por la leche de avena (125 millones de euros en facturación anual), seguida por la de soja (91 millones de euros) y la almendra (57 millones de euros). La avena presenta el mayor crecimiento del valor de ventas en el mercado total (25 %) y especialmente en el de supermercados como Lidl y Aldi. El consumo global en España creció un 13 % durante el último ejercicio comparado con el anterior.
Hábitos saludables
En opinión de Cristina Jodar, responsable de Investigación de Mercados del Instituto Tecnológico de la Industria Agroalimentaria (Ainia), «el creciente interés por parte de los consumidores en llevar unos hábitos de vida más saludables consolida una tendencia en alimentación hacia la búsqueda de productos que les hagan sentir bien». En el caso de las bebidas vegetales «cada vez vemos más variedades en el mercado debido a la importante demanda que tienen.
El consumidor -apunta la técnica del instituto tecnológico- busca tener un amplio abanico donde pueda elegir la opción que mejor se adapte a cada ocasión de consumo y eso implica ofrecer un surtido lo suficientemente extenso para cubrir sus necesidades en cada momento».
La multinacional británica Morten Toft Bech es una de las grandes impulsoras de los productos alimenticios de origen vegetal de España
Según los resultados del estudio Presente y Futuro de las bebidas vegetales, ¿qué opina el consumidor?, elaborado por Ainia-Consumer, los factores más importantes que debe poseer una marca de bebidas vegetales para los consumidores son la siguientes: que sus productos sean de calidad, que tengan ingredientes naturales, que se pueda confiar en ella y que tengan buenos precios.
«Y los principales motivos que impulsan a los consumidores a comprar una bebida vegetal son: sabor, que sea saludable y que tenga ingredientes naturales, y que siente bien», puntualiza Cristina Jodar. El análisis del Ainia también destaca que un creciente porcentaje de personas ha sustituido su consumo de leche de vaca por bebidas vegetales «porque las bebidas vegetales sientan mejor, se digieren más fácilmente y porque les gusta más el sabor de las bebidas vegetales. Sobre todo, las consideran más saludables que la leche de vaca», concluye el estudio del Ainia.
En esa variedad de leches vegetales tiene un espacio propio la ‘orxata’ de chufas siempre que hablemos de ‘orxata’ natural; es decir, producida con chufas, agua y azúcar principalmente. Tal como indica un estudio de Horchata Hisc, «las leches vegetales se están haciendo un gran hueco en las estanterías de las tiendas y supermercados como sustitutivos a la leche de vaca aunque esta sigue siendo la más importante.
La ’orxata’ es, además, similar a la leche en cuanto a que no se impone sobre los sabores más potentes. Si le añadimos café o chocolate, por ejemplo, al igual que ocurre con la el producto de la vaca, se complementa y no se impone», sostiene esta firma valenciana.
Ya se ve que comprar, o incluso preparar leche vegetal en casa, es muy sencillo. En el caso de la segunda opción sólo se necesitan materias primas: frutos secos, cereales, chufas u otras semillas pequeñas. Y agua. Y un poco de azúcar. Fácil. ¡Salud!
