El 11 de agosto de 1998, cuatro años después del debut de Juanfran con el Levante UD, nacía en Dénia la última perla de la cantera granota. José Luis García Vaya, más conocido como Pepelu, cumple mañana 17 años, probablemente en el mejor momento de su corta, pero intensa, carrera deportiva. Y es que, pese a su insultante juventud, Pepelu se ha convertido en uno de los «fichajes» más ilusionantes de la pretemporada azulgrana gracias a su notable rendimiento sobre el terreno de juego, donde nadie mira el DNI de los futbolistas.
Pocos días después de lograr el ascenso a Segunda B con el filial, Lucas Alcaraz lo reclamó para el primer equipo. Quería verlo entrenar. Desde la concentración de la plantilla en Oliva, Pepelu se ha ganado el respeto y el cariño del vestuario, consciente del potencial que atesora el joven mediocentro.
De hecho, el técnico andaluz no tuvo reparos en llevárselo a la estadía en Holanda. Allí cobró protagonismo en los partidos amistosos y terminó de convencer al entrenador. Pepelu tiene sitio.
Por eso, aunque el filial azulgrana ya ha vuelto a los entrenamientos para preparar la temporada, Pepelu continúa ejercitándose con el primer equipo, como uno más. La prueba de la confianza que se ha depositado en el prometedor canterano se pudo ver el jueves pasado en el Ciutat de València, durante la presentación ante el Villarreal. Antes del partido, desde la megafonía del estadio se anunció su nombre como miembro de la plantilla, con el dorsal 26. Después, ya con el encuentro en marcha, Alcaraz lo puso a jugar, por delante de otros jugadores, después de que Camarasa tuviese que dejar el campo al sufrir un golpe de calor.
A pesar de todo, la idea es que Pepelu disfrute de muchos minutos de juego en el Atlético Levante UD esta temporada, bajo la atenta mirada de Miguel Ángel Villafaina, para no frenar su crecimiento futbolístico. Eso sí, seguirá siendo un habitual en los entrenamientos de la primera plantilla, con opciones de entrar en las convocatorias.
Contrato blindado
La dirección deportiva del Levante UD tiene hechos los deberes con Pepelu. El jugador, que aterrizó en Orriols con sólo 13 años, tiene contrato hasta el 30 de junio de 2021, con una cláusula de rescisión de 30 millones de euros. El club se avanzó el año pasado a cualquier interés de otros equipos y aseguró la continuidad del de Dénia, a sabiendas de su meteórica carrera. En dos temporadas, Pepelu ha sido el primer cadete en debutar con el Juvenil División de Honor, pieza clave en el ascenso del filial, protagonista en el Europeo Sub-17 y, ahora, grata sorpresa con el primer equipo.
