La paraula «tàrtar» ens vingué del francés «tartare», que l'havia pres de l'àrab «tatar», i este al seu torn l'havia agafat del turc. El nom dels tàrtars prové d'una vasta regió d'Àsia, que comprenia des dels Urals fins al Pacífic, i que a Europa era coneguda fins a començaments del segle XX amb el nom de «Tartària». Després de successives migracions, la major part dels tàrtars s'instal·laren en el centre i el sud de Rússia, i actualment la majoria viuen agrupats en la República de Tatarstan, integrada en la Federació Russa.
A partir del gentilici d'esta ètnia, s'han creat alguns productes gastronòmics que s'han difós pertot arreu. És el cas, per exemple, de la «salsa tàrtara», elaborada a base de maionesa, mostassa, cebollí, cogombrets, tàperes i fines herbes; i també l'«steak tartar», una massa de carn picada i adobada amb ingredients diversos que se servix crua.
