La paraula «institut» prové del llatí «institutum», a on significava 'regla'. El significat originari de «institut» era precisament el resultat d'instituir o establir una norma de comportament, sobretot la que servia per a regular la vida d'una comunitat religiosa. Per una relació metonímica, el mot «institut» passà a designar la mateixa comunitat religiosa que es regia per unes determinades regles de comportament. La disciplina severa que caracteritzava alguns ordes religiosos feu que el vocable «institut» es traslladara també a alguns cossos militars. La Guàrdia Civil, per exemple, en els seus estatuts, es definix com un «institut armat de naturalesa militar».
El sentit de «institut» com a corporació dedicada a un treball específic, especialment de caràcter científic o literari, prové del francés, que en 1795 constituí l'Institut National des Sciences et des Arts. Per emulació, amb l'objectiu de conferir-los prestigi, esta paraula passà a usar-se també, a començaments del segle XX, per a designar un centre d'ensenyança secundària.
