La paraula «unicorn» prové del llatí «unicornis», 'que té una banya'. Amb este vocable es fa referència a un animal fabulós en forma de cavall blanc, amb potes d'antílop, barba de boc, cua de lleó i, ineludiblement, una banya llarga, recta i en espiral en el front. En les representacions modernes, amb tot, cada vegada ha anat assimilant-se més a un cavall banyut.
Les primeres descripcions conegudes de l'unicorn foren fetes per Ctèsies de Cnidos, metge i historiador grec que visqué en el segle V abans de Crist. El situava a l'Índia, i atribuïa a la seua banya unes propietats medicinals prodigioses, que permetien actuar com a antídot contra els enverinaments. L'explicació més acceptada és que el mite de l'unicorn sorgí de la pretensió de descriure el rinoceront indi. El diccionari de la RAE, de fet, encara assimila actualment una de les accepcions de «unicornio» a 'rinoceronte'.
Simbòlicament, l'unicorn se sol associar a la puresa i la saviesa; i la seua banya, al poder incorruptible.
