La paraula «tumult» prové del llatí «t?m?ltus,» que derivava del verb «tum?re», 'estar unflat'. Té una relació de parentiu genètic amb «tumefacció» o «tumescència», vocables del llenguatge mèdic que fan referència a la inflamació d'una part del cos. Però, en el cas concret de «tumult», la inflamació afecta sobretot l'estat d'ànim de les persones. Es parla de «tumult», efectivament, quan es desborden les passions d'una multitud, que reacciona aïradament per a manifestar la seua indignació davant d'un fet, causant desordes socials i episodis de violència.
En l'antiga Roma, però, la paraula «tumult» es referia a una declaració oficial (anomenada en llatí «decemere tumultum») dels desastres produïts per una guerra que provocava un alçament general en armes: una espècie de «estat d'emergència», expressat amb la terminologia jurídica actual.
