La paraula «quarantena» deriva de «quaranta», amb l'addició del sufix «-ena», que servix per a formar numerals col·lectius. Una «quarantena» és, per tant, de manera genèrica, un conjunt de quaranta unitats, igual que una «vintena» ho és de vint unitats.
Però, a banda d'este significat bàsic, la paraula «quarantena» s'usa per a referir-se a l'aïllament a què se sotmet persones o animals (o, ocasionalment, també mercaderies) per a evitar o limitar el risc que propaguen alguna malaltia infecciosa. La «quarantena», amb tot, no implica que hagen de ser exactament quaranta dies. El nom de «quarantena» es deu a la pràctica d'aïllar durant eixe temps les persones que presentaven algun símptoma de contagi de la pesta negra, la pandèmia que devastà Europa durant el segle XIII. Encara que este lapse no responia tampoc a cap valoració prèvia sobre el període d'incubació d'esta malaltia, sinó al nombre de dies que, segons la Bíblia, Jesucrist passà en dejú en el desert per a purificar-se, resistint les temptacions del dimoni.
