La paraula «canibalisme» és el resultat d'unir la paraula «caníbal» amb el sufix «-isme», que, entre altres funcions, aporta el valor de 'característica distintiva'. Per la seua banda, el mot «caníbal» prové de la forma castellana homònima, que els primers descobridors d'Amèrica havien pres del taïno, llengua parlada antigament en moltes illes caribenyes. En realitat, «caníbal» era una alteració de «caríbal» (derivat del «Carib»), que en taïno volia dir 'valent, atrevit'. Però, per als primers espanyols, el tret distintiu més característic d'este poble no era la seua audàcia sinó la seua antropofàgia, és a dir, la pràctica de menjar carn humana. Amb independència de la repulsa que esta pràctica pot suscitar, és prou habitual entre moltes altres espècies d'animals el consum de carn d'altres individus de la mateixa espècie.
Per extensió, el terme «canibalisme» ha passat a usar-se també en l'àmbit econòmic per a referir-se a la pràctica de determinades empreses d'absorbir-ne unes altres del mateix sector com a estratègia de creixement.
