La ciudad belga de Ath será el centro neurálgico del próximo campeonato del mundo de pelota a mano. Se trata de una localidad de unos 30.000 habitantes, situada en la provincia de Hinaut, de lengua francesa, y es conocida internacionalmente como la Ciudad de los Gigantes. Para los amantes del viejo juego de pelota se trata de la ciudad que posee el Musée National des Jeux de Balle, un lugar donde cualquier amante de cualquier deporte, cualquier estudioso de la cultura popular está obligado a visitar. De los museos del Juego de Pelota que se extienden por el mundo: Genovés (Valencia), Saint Pére (Pais Vasco francés), Franeker (Holanda), es el de Aht el más singular y probablemente el más atractivo para el visitante común. Sobre el centro de interés de un café belga de los años 50 el viajero aficionado encontrará materiales que se usan en este juego allá donde se practica de cualquier parte del mundo. Nada parece faltar en un lugar que atrapa los sentimientos y que ocupa una de las casas del siglo XVII. «El más viejo de los deportes de Bélgica», es el reclamo para el turista.. Un deporte que llenó plazas con miles de personas hasta los años cincuenta del pasado siglo pero que , al igual que ocurre en otras regiones pelotísticas ha perdido espectadores y practicantes por razones comunes a todas ellas: la aparición de automóviles, los nuevos gustos sociales y la acaparadora presencia de deportes promocionados por la televisión.
Ath es, históricamente, la ciudad de la pelota en Bélgica. Sería algo así como el pueblo valenciano de Genovés, el guipuzcoano de Azcoitia, el Valle del Baztán navarro o el Franeker holandés. El gran premio del 8 de septiembre es el más prestigioso del país junto al torneo que anualmente se organiza en la Gran Place de Bruselas y que acoge a las cuatro mejores formaciones del país. Precisamente será en la Gran Place de Bruselas donde se proceda a la ceremonia de apertura del próximo mundial. De la importancia de esta ciudad en el devenir de la pelota belga basta resaltar que ya en 1802 su gran premio lo disputaban un total de 32 poblaciones. A mediados del siglo XIX los artesanos de la pelota, que fue de cuero hasta los años ochenta del pasado siglo, muy semejante a la de badana valenciana, fabricaban alrededor de 50.000pelotas al año. Tal era el nivel de expansión del juego de pelota en Bélgica.
Aht disponía de uno de los grandes equipos belgas como se demuestra en la que podría considerarse primera crónica escrita de este deporte. Fue el dIa de San Miguel del año 1598 en la ciudad de Mons. La crónica habla de «la más importante partida de pelota que se haya vivido jamás». Participaron los equipos de Soignies, Ath y Valenciennes. Vencieron los de Aht. Hubo de jugarse en dos domingos por falta de luz. El cronista no olvida apuntar que se vendieron muchos toneles de cerveza en Mons.
Del 2 al 8 de agosto se concentrarán en esta ciudad belga, en su explanada principal, los mejores jugadores del Juego de Pelota de todo el mundo. Es el mismo lugar donde se disputaban los grandes duelos belgas desde hace tres siglos. El Mundial contará con cuatro modalidades: la Balle Pelote belga, la del juego a Llargues, la del Juego Internacional y la del emergente One Wall.
