Balones es un municipio del interior de la provincia de Alicante, localizado en el área conocida popularmente como la Muntanya d’Alacant, concretamente en la comarca del Comtat. Tiene una altitud de 663 metros sobre el nivel del mar y goza de un clima mediterráneo con rasgos de continentalidad, por su elevada altitud media. Está situada a la altura de la carretera de Alcoi a Ondara. Su término municipal ocupa 11’25 km2; limita al Norte con los de Almudaina y Planes; al Este con el de Benimassot; al Sur con el que Quatretondeta y al Oeste con los de Gorga y Millena. Es el primer pueblo con el que el visitante se encuentra en la Vall de Seta, si accede por la carretera de Alcoi-Benissa. Tiene una densidad de población de 11’70 hab/Km2, con apenas 134 habitantes (2021).

Un relieve abrupto, en la Montaña Alicantina

En su término municipal se aprecia una manifiesta dualidad topográfica: el sector septentrional corresponde al dominio de la sierra de la Almudaina, que alcanza alturas de 1.013 metros de la Mallá del Pouet, 1.008 metros en el Alt de la Casera, 982 metros en la Lloma Redona, mojón donde confluyen los términos Balones, Millena, Benillup y Almudaina, y 892 metros en les Penyetes de l’Alt de Benialfaquí. En el sector frente a la sierra de Almudaina hallamos Els Frares de la Serrella, en el margen derecho del río Seta.

Serra de la Serrella con les Agulles o els Frares desde Balones. Rodolfo Ferrer

El terreno es muy irregular y el pueblo presenta las características de las poblaciones de montaña y de origen musulmán. De manera que las calles están en pendiente, son habituales las cuestas, los arrabales y las placetas recoletas, que forman este conglomerado urbano de bellísimo porte que armoniza con el entorno natural. El enclave natural de la localidad y el hecho de que una gran parte de su término sea montañoso hacen que existan parajes ideales para excursiones, como la Creueta, les Coves, el Castell, la Font y la Carrasca de Costurera, la Font de Baix, el Pitxocol, els Frares, entre otros. La existencia de estos atractivos parajes, donde son habituales variedades de plantas aromáticas, y un ambiente tranquilo y relajado invita a la visita turística y, en particular, al senderismo.

Apuntes históricos. Las raíces de Balones

Los restos más antiguos de poblamiento pertenecen a un hábitat de la Edad del Bronce en el Carrascalet. Sin embargo, los más interesantes son los íberos. Así, en el Collado del Zurdo se encontraron fragmentos de esculturas de cuadrúpedos. Las esculturas se encuentran en el Museo de Prehistoria de València, y es conocida como Bicha de Balones. Además, se encontraron un plomo con escritura, un hacha de bronce, vestigios de murallas y un relieve que posiblemente representa a la divinidad Potnia Hippom o Epona.

Destaca además el despoblado medieval de Costurera, próximo al Castillo de Seta, declarado Bien de Interés Cultural en 1985. Sus orígenes están en una alquería musulmana. La existencia del castillo no tiene referencias hasta la época del Llibre del Repartiment, por el cual se hace mención expresa a esta fortaleza, después de su reconquista por el rey Jaime I el Conquistador. Se le cita como castillo de Seta, que era la toponimia usada entonces para él, por su ubicación en el valle del río del mismo nombre. El castillo y la alquería pasaron primeramente a manos de su hijo, el infante Don Pedro. Posteriormente fueron incorporados al marquesado de Guadalest. La misión del Castillo de Seta, junto con los de Millena y de La Serrella, era la vigilancia del valle.

La existencia del castillo no tiene referencias hasta la época del Llibre del Repartiment, por el cual se hace mención expresa a esta fortaleza

La evolución demográfica y la despoblación

Con la expulsión de los moriscos, acaecida en el año 1609, la población y el castillo quedaron abandonados, y aunque la población fue más tarde repoblada, no sucedió así con la fortaleza, que quedó completamente deshabitada. Fue el inicio de su crisis y el sucesivo estado de abandono y posterior demolición, hasta llegar a su estado actual de ruina.

Campanario de la Iglesia Sant Francesc Rodolfo Ferrer

En 1713, Balones estaba formado por 24 familias, que habrían aumentado a 60 a finales del siglo XVIII. El censo de 1857 registró 406 habitantes, derivado de su actividad agrícola, aunque a partir de finales del siglo XIX, la población se vio condicionada por el signo de la emigración: primero a Argelia y América, luego a Francia y más tarde a Alcoi y a las comarcas litorales de la Marina Alta y Baixa. En efecto, Balones tenía 381 habitantes en 1900; descendió a 353 en 1910. Las décadas siguientes fueron de descenso continuo, de manera que en 1960 registraba 293 habitantes, y solo 128 en 2020, y con una sola unidad en diseminado, de 8 habitantes.

En la actualidad, según datos publicados por el INE procedentes del padrón municipal de 2021, la población alcanza un total de 134 efectivos, 71 hombres y 63 mujeres. De este número, el 44’% (59) de los habitantes empadronados en el municipio de Balones han nacido en él. Por otra parte, el 41% han migrado a Balones desde diferentes lugares de España, el 32% (44) desde otros municipios de la provincia de Alicante, el 4% (6) desde otras provincias de la Comunidad Valenciana. El 15% son inmigrantes, cuyos países de origen son: Reino Unido (13), Francia (2), Argentina (2), Bulgaria (1) y Ecuador (1), entre otros.

Ajuntament de Balones. Rodolfo Ferrer

Una economía de montaña, tradicional

Es un municipio cuya actividad económica principal es la agricultura; la mayor parte de la tierra cultivada es de olivar, que ocupa el 60%. En el resto se cultiva producciones frutícolas, cerezos y melocotoneros. La industria se reduce a un pequeño taller de plásticos. Destaca una casa de turismo rural con 13 plazas, llamada La Cura, que facilita las actividades al aire libre que se pueden realizar a través de las rutas senderistas por las sierras de Serrella y Almudaina.

Unos recursos turísticos variados, culturales y ambientales

Destaca el Castillo de Seta, semiderruido, del cual resta solo el exterior de las murallas así como la torre mayor y dos torres más pequeñas. En el pueblo se localiza la iglesia de San Francisco, así como algún resto de muralla árabe. Las fiestas mayores se celebran el primer fin de semana de agosto en honor a San Francisco. En dichas fiestas es muy interesante el Canto de la Aurora que se celebra la madrugada del domingo. El 17 de enero se celebra las fiestas de San Antonio Abad.

Carrer del Trinquet. Rodolfo Ferrer

En Balones sobresale la riqueza paisajística y las rutas de senderismo que permiten conocer excelentes parajes. Destaca la ruta del castillo musulmán, y al yacimiento arquelógico dels Pitxocols. En este sentido es reseñable la declaración de Bienes de Interés Cultural, en 2010, de los inmuebles de las zonas arqueológicas Barranc de Les Coves y Racó Borrul. Otras excursiones son las que acceden a las cuevas de San Francisco o al Tossal de la Creu o Llometa, en lo que se conoce como Serreta de Balones en las estribaciones de la sierra de Almudaina.