Zorita del Maestrazgo: En la cuenca del río Bergantes

En el extremo noroccidental de la comarca dels Ports de Morella, y, por lo tanto, de la Comunitat Valenciana, se localiza el municipio de Zorita del Maestrazgo. El término municipal ocupa unos 69,33 km2, y apenas viven en él un centenar de habitantes. Zorita es uno de los referentes de la despoblación castellonense, muy relacionada con su aislamiento geográfico, su relieve quebrado y abrupto, y su evolución socioeconómica decadente.

Las distancias a los centros urbanos son considerables, pues Castelló capital se halla a unos 130 km, y la capital comarcal, a más de 20 km. Su término municipal se encuentra atravesado de Sur a Norte por el río Bergantes, el cual forma una reducida vega en el tramo central, aprovechado para la localización del pueblo de Zorita del Maestrazgo. En el río Bergantes confluyen varios barrancos, como el de Les Beates, y el de la Mala Entrada.

Limita con los pueblos turolenses de Aguaviva y Torre de Arcas, por el norte, y Las Parras, por el sector occidental; Morella limita por el este; y por el flanco meridional, Palanques.

La orientación ibérica de Noroeste-Sureste es la que predomina en los principales relieves, como Sant Marc (1.023 msnm), en el este, la Sierra de Bernús (916 msnm) en el sur, y la sierra de Els Mollons (900 msnm) en el oeste.

Referencias históricas

Hallamos varios yacimientos anteriores a la Edad del Bronce, del Eneolítico, en Els Solans, en Les Torbines, y en el Pla de Malvino. Del Bronce localizamos la Solana Vilà; y del período ibérico, la Cova dels Planells.

La antigua “Çurita”, topónimo de origen en el siglo XIII, fue creada por los musulmanes; estuvo integrada en el señorío feudal de Peralta, y fue vendida a los Jurats de Morella a mediados del siglo XIV. Formó parte de dicho realengo hasta su segregación municipal de 1691. El pueblo guarda referencias de su pasado medieval.

Los usos del suelo de Zorita

Apenas el 2% del término municipal está ocupado. Destaca sus formaciones forestales, que sobrepasan las 3.000 hectáreas, y fue un recurso natural muy explotado en décadas pasadas: la materia prima como madera, leña y carbón vegetal para las poblaciones del litoral castellonense.

Actualmente la agricultura apenas ocupa unas 120 hectáreas, cuando en 1980 superaba las 450 ha. Se trata de una agricultura tradicional basada en el cultivo de cereales. Los cereales para grano ocupan unas 90 hectáreas, de las cuales unas 60 ha corresponden a cebada. Los forrajes se extienden por unas 16 ha, entre veza, alfalfa y esparceta. El resto, apenas 5 ha, se reparten entre almendros y manzanos. El secano es la superficie más extensa, con más de un centenar de hectáreas.

El Santuario de la Virgen de la Balma es lugar de peregrinaje de pueblos del entorno, tanto castellonenses como turolenses. Es un excelente recurso turístico, que combina su dimensión cultural a sus valores naturales.

El regadío tuvo históricamente cierto significado, mediante el uso del agua del río Bergantes, cinco acequias que regaban la Vega del río. Además, se utilizaban las aguas de las fuentes de Gallinetes, Querol y Les Fonts Calentes.

La actividad ganadera se ha mantenido, con varias granjas porcinas y avícolas, así como rebaños de ovino, que suministraba antaño la materia prima necesaria para una industria textil incipiente de finales del siglo XIX, de paños y mantas, hilados, tejería y batanado, en donde la energía hidráulica del Bergantes fue fundamental, la fuerza motriz para mover las maquinarias. Permitió además la actividad molturadora mediante el funcionamiento de varios molinos harineros, que daban servicio a municipios del entorno territorial. En la actualidad, no persiste ninguna de esas actividades industriales.

Pérdida de población y proceso de envejecimiento

Entre el siglo XVI y principios del siglo XX la evolución demográfica fue positiva. Un crecimiento que fue motivado por el desarrollo de actividades económicas basadas en recursos naturales de Zorita. Hacia 1550 tenía unos 400 habitantes, más de 750 vecinos a mediados del siglo XVIII, hasta unos 1.200 en los inicios del siglo XX.

La población de Zorita del Maestrat se ha reducido desde principios del siglo XX, cuando su economía local cayó en crisis, fundamentada en la crisis agraria e industrial. En 1900 había 1.236 habitantes, y en 1910, 1.270. Desde entonces la pérdida de población ha sido una constante, y durante las últimas 4 décadas, los residentes no han superado los 200 habitantes. Primero se dirigieron a Barcelona y su área metropolitana, y posteriormente a las ciudades litorales, Vinaròs y la capital, Castelló.

En 1930 había 1.009; en 1950, la reducción fue notable, pues sólo alcanzaba 615. En 1960 residían 479 vecinos, en 1970, 268, y 1981, 176. En 1990 había 149, en 2000, 138, y en 2010, 150. Actualmente hay 116 zoriteños y zoriteñas (2021).

Paralela a la despoblación general de Zorita del Maestrazgo, destaca el abandono del poblamiento en diseminado. Las numerosas masías distribuidas por tu término, en particular, siguiendo el curso del río Bergantes, fueron dejándose de habitar, y se abandonaron.

El 45% de la población es nacida en Zorita, y el 26%, de la Comunitat Valenciana. Los extranjeros representan sólo el 12%, venezolanos.

La población de más de 55 años representa el 46% del total, y el tan sólo el 15% son jóvenes, menos de 20 años. Un envejecimiento de carácter estructural, prolongado durante décadas.

El pueblo de Zorita del Maestrazgo

Como en otros pueblos de la comarca, el de Zorita se encuentra en un promontorio, orientado hacia el sur. Cavanilles a finales del siglo XVIII señalaba “Zorita. Se halla este lugar en una altura, expuesto al mediodía. Tiene menos motivo de temer las furias del rio; logra abundantes aguas y buena porcion de huertas, el cultivo y la especie humana van de aumento”.

Un pueblo asentado y adaptado a las pendientes, y flanqueado por el río Bergantes al oeste; y los barrancos de La Font (norte) y Les Beates (sur).

La trama urbana está organizada mediante tres calles, dispuestas siguiendo algunas curvas de nivel. La toponimia es esclarecedora: Carrer de Dalt, Carrer d´Enmig, y Carrer de Baix. Entre ellas hallamos varias callejuelas, cortas, en pendiente, a veces sinuosas, estrechas. Otras calles de toponimia sugerente son Muro (sur), Arrabal, y Herrería (este).

En el pueblo se pueden encontrar varios lugares de interés. La Iglesia de Nuestra Señora de la Asunción, construida en el siglo XVIII, de estilo neoclásico. El Ayuntamiento, ubicado en el carrer de Baix; y el Castell, un viejo caserón de origen medieval.

Patrimonio de culto en el término: la Hospedería-Santuario de la Verge de la Balma

En el término se hallan las ermitas de Sant Antoni y de Sant Marc, y el Santuario de la Virgen de la Balma. Éste se encuentra a unos 3 km del pueblo, en la confluencia del río Bergantes y el Barranc de la Mare de Deu; y se trata de una edificación troglodita, enclavada en la roca, construida entre los siglos XVI y XVIII, de estilo renacentista. Constituye un centro de peregrinaciones y de gran atracción turística. Durante décadas fue un centro para “curar endemoniados” (ataques epilépticos). Es Monumento Histórico Artístico.

Rutas con reconocimiento oficial

El Pequeño Recorrido PR-CV-246. Ruta circular desde Zorita del Maestrazgo. Se une a la PR-CV-245, en término de Palanques. Una ruta de unos 7 kilómetros, y unas dos horas de recorrido, y de dificultad baja, que permite visitar el Santuario de la Virgen de la Balma.

El Pequeño Recorrido PR-CV-230. Santuario de la Balma a Pico del Infierno. Ruta por el extremo occidental del término de Zorita, junto con el límite con Teruel. Una ruta de unos 12,5 km, y unas 4 horas de recorrido. Dificultad también baja y apenas unos 350 metros de desnivel.