Montanejos, turismo rural en el Alto Mijares

Montanejos se halla junto al río Mijares, entre parajes modelados por la erosión del agua, que configuran un patrimonio natural excepcional.

Un municipio en la cabecera del Alto Mijares

Montanejos es el municipio del Alto Mijares con más vitalidad económica, si bien la capitalidad comarcal se halla en Cirat. Representa el 14 % de la población censada en el Alto Mijares, y cuenta con un centro de salud y con una escuela primaria que recoge estudiantes de los pueblos vecinos. Se halla a 40 kilómetros de Segorbe y de Onda, a 62 de Castelló y 89 de València.

Su término ocupa 23,8 km² y limita al oeste con la Puebla de Arenoso; al N con Cortes de Arenoso; al Este con Arañuel y Cirat; al Sur con Montán y al Suroeste con Fuente la Reina. El antaño vecino pueblo de Campos de Arenoso fue desalojado y luego inundado por las aguas del embalse de Arenós a mediados de los años 70 y su término pasó a formar parte en 1974 del de Montanejos. La población actual se reparte entre dos núcleos: el de Montanejos propiamente dicho (unos 500 habitantes) y el del caserío de La Alquería (unos 40 habitantes). Sus habitantes son tradicionalmente de habla castellano-aragonesa, propia del Alto Mijares, y se denominan vidigoneros.

Accesibilidad de Montanejos

La capital municipal se ubica a 468 m de altitud. Sus calles están parcialmente en cuesta, ya que el núcleo principal está edificado en la parte baja de una colina. Montanejos se encuentra en la margen derecha del río Mijares y entre dos afluentes del mismo: el barranco de la Maimona, al oeste del casco urbano, y el río de Montán, al este. Este último río llega mermado de agua tras haber regado las huertas del vecino término de Montán. El trazado del río de Montán es aprovechado por la CV-195, que comunica el Alto Palancia con Montanejos y que luego continúa hacia el norte a través de un trazado tortuoso hasta llegar a la Masía de la Artejuela (Arañuel) y a Zucaina. Por su parte, la CV-20 discurre por el estrecho y sinuoso valle del Mijares, comunicando la Puebla de Arenoso y Montanejos con la Plana de Castelló.

Un paisaje de montañas y el valle del Mijares

Predomina el relieve montañoso, con pronunciadas pendientes. Predominan en el término las rocas calizas y dolomíticas del periodo Jurásico, sobre las cuales el río Mijares y el barranco de la Maimona han excavado impresionantes desfiladeros. El proceso de carstificación ha cortado vertientes verticales y ha configurado cerros de aspecto macizo, a cuyos pies fluye el agua. Este es el caso de las cimas del Frontón (967 m), la Rosada (953), el Campero (915) y la Copa (848 m). No es casual que la sierra que flanquea Montanejos, Arañuel y Cirat sea conocida como la Sierra de los Tajos.

Predominan las formaciones cársticas y de conducciones hipogeas. El término es, por lo tanto, rico en cuevas como la de la Maimona, Negra y de la Gotera, pero también en simas, lapiaces y dolinas. Abundan también las fuentes como la de la Pechina (junto al barranco de la Maimona) y, siguiendo el curso de Mijares de arriba hacia abajo, la fuente de la Zorrica, cerca del embalse de Cirat; la de los Baños; la de la Cerrada, junto al núcleo de Montanejos; y la de la Canalica, cerca del caserío de la Alquería.

El clima es mediterráneo con rasgos de montaña, con temperaturas medias de 6-7º en enero y de 22-23º en julio y agosto. Las precipitaciones rondan los 500 milímetros anuales.

Montanejos goza de renombre y popularidad, aparte de los parajes que la rodean y de su fresco clima estival, gracias a las aguas de sus fuentes y, en especial, de la de los Baños, de valiosas propiedades medicinales. Fue declarada de utilidad pública por una real orden de 13 de octubre de 1863. Se trata de un manantial con un caudal aproximado de 6.000 litros por minuto. La fisiografía del cauce en esta zona del Mijares ha permitido la formación de piscinas naturales que suponen una excelente zona de baño, que en la actualidad se encuentra acondicionada con una zona de merendero y juegos.

Una evolución demográfica singular, con pérdidas

El origen de Montanejos se remonta a la época musulmana, cuando se creó la alquería de Muntan as-sufla, ‘Montán de abajo’. Sus moradores se rebelaron contra Abu Zayd cuando este se convirtió al cristianismo en 1236. Pere Ximénez de Vallterra redujo a los sublevados y el rey Jaume I, en recompensa, le otorgó el señorío de Castell Montant, que incluía Montán, Montanejos y Arañuel.

Chelva: Un mosaico de culturas en el Alto Turia

Las 150 familias musulmanas, que habitaban Montanejos en 1609 fueron expulsadas. Al quedar vacío los Vallterra otorgaron carta de poblamiento a nuevos colonos en 1612, y se independizaron de Montant. En 1646 solo se habían poblado 41 casas (unos 200 habitantes). A comienzos del XVIII ya había unas 80 familias (unos 400 habitantes), y según del censo de 1787 Montanejos sumaba 546 habitantes.

La roturación de nuevas tierras y la ampliación del regadío permitieron que en 1857 se hubiese duplicado la población respecto a 1787, hasta 1.073 habitantes. Además, el pueblo vecino de Campos de Arenoso, integrado desde 1974 en el término de Montanejos, sumaba 716 habitantes más.

A principios del siglo XX empezó una regresión debido a la emigración de la población más joven. En 1910 había 887 habitantes en Montanejos y 642 en Campos. En 1950 la cifra bajó a 755 en Montanejos y de manera alarmante a 277 en Campos, donde la sombra del futuro embalse de Arenós condenaba a este segundo pueblo a desaparecer. En 1960 Montanejos llegó a sumar 1.776 habitantes, de los cuales solo 217 en Campos. Este repunte demográfico se produjo mientras duraron las obras de construcción de la central hidroeléctrica de Cirat (1960-62), cuya toma de agua procede de la presa de Cirat, construida en término de Montanejos. El pequeño embalse de Cirat posee 0,1 hm³ de capacidad y se ubica al final del espectacular y encajonado estrecho de Chillapájaros.

Entre la Puebla de Arenoso y Montanejos, apenas 1 km aguas arriba del embalse de Cirat, se construyó poco después el embalse de Arenós (1970-1977), en tierras del desaparecido municipio de Campos de Arenoso. El agua del Mijares es embalsada allí gracias a una presa que se alza a 101 m de altura. Tiene una capacidad para almacenar 130 Hm³, que es fundamental para asegurar el riego en la Plana de Castelló. Tras su inauguración en 1977 se produjo el desalojo de los últimos vecinos de Campos, cuya población emigró a ciudades como València, Barcelona y Castelló, pero no al engrandecido término de Montanejos, que según el censo de 1981 solo sumaba 568 habitantes. Una década después su población se había reducido a solo 422 habitantes y el mínimo poblacional se alcanzó en el padrón de 1994 con 400 habitantes.

Al final de los años 1990 y principios de la década de los 2000 se produjo un nuevo crecimiento de la población gracias al turismo. En 2003 sumaba 465 habitantes, de los cuales 424 en Montanejos y 41 en el caserío de la Alquería. En 2022 hay 553 habitantes, de los cuales 39 vivían en el caserío de La Alquería. El 14 % son extranjeros, de los cuales alrededor del 50% son rumanos y el 40% sudamericanos. El proceso de envejecimiento es manifiesto: 15 % menos de 20 años y 32 % más de 60 años.

Apuntes del patrimonio cultural

Esta torre estaba comunicada con el castillo de La Alquería de Arriba. Dicho castillo se ubica en la margen derecha del río Montán a 713 m en una posición estratégica, desde donde se domina la confluencia con el Mijares, así como la ruta que procede de Montán y la que se dirige hacia la Plana. El castillo, Bien de Interés Cultural desde 2004, posee tres estructuras diferenciadas: dos torres y un aljibe.

Entre 1676 y 1682 se construyó la iglesia parroquial dedicada a San Jaime, reconstruida un siglo después. Es un templo de elegante arquitectura academicista, pero de proporciones modestas. Tiene 3 naves, con capillas laterales y crucero.

El acueducto del puente de San José, que data de 1803, está catalogado como Bien de Relevancia Local. Cruza el río Montán y está construido en piedra mediante tres grandes arcos de medio punto. Permite el regadío de la Alquería de Abajo.

Una economía local protagonizada por el turismo

Durante las últimas décadas el turismo de balneario y de fin de semana, especialmente durante el verano, ha sustituido a la agricultura como principal fuente de ingresos para la población local. Montanejos es hoy uno de los núcleos rurales turísticos más importantes del interior castellonense.

Las propiedades curativas de la fuente de los Baños han atraído turistas desde hace siglos. A final del siglo XVIII Cavanilles se refiere a los enfermos que acuden a Montanejos a beber sus aguas minero-medicinales. A mediados del XIX ya había casas de huéspedes. En la actualidad cuenta con hoteles, hostal, albergue, apartamentos y restaurantes. Además del turismo de hotel y balneario, hay un millar de viviendas que no están ocupadas permanentemente. Son segundas residencias de períodos vacacionales y fines de semana.

Otro tipo de turismo de carácter más lúdico propio de Montanejos es el relacionado con los deportes de aventura tales como el senderismo, el barranquismo, el piragüismo o la escalada sobre magníficas paredes naturales como las del estrecho de Chillapájaros y el Morrón de Arenoso.

El senderismo oficial de Montanejos comprende:

-El sendero GR-7, en el tramo de Cortes de Arenoso a Montán, de norte a sur.

-El sendero GR-36, de Vilavella a Montanejos, por el sector suroriental del término, desde Torralba del Pinar.

-El Pequeño Recorrido PR-CV-126: de Montanejos a Puebla de Arenoso, por el sector occidental del término.