Cincuenta y cinco años es toda una vida. Estos son los que celebra el «Concurs Internacional de Paella Valenciana de Sueca». El certamen gastronómico decano del panorama español que se llevará a cabo el próximo domingo. En sus 55 ediciones, el concurso que se creó en 1961 con vocación nacional ha evolucionado hasta alcanzar las más altas cotas de internacionalización.
Aquel año Sueca conmemoraba el 600 aniversario del hallazgo de su patrona, la Mare de Déu de Sales. Al abrigo de la efeméride, el entonces alcalde, Francisco Segarra, creó este concurso dedicado a la paella, el plato valenciano más universal, que celebró su primera convocatoria en el marco de las fiestas mayores de septiembre. Desde entonces el certamen ha sufrido algunas variaciones, si bien ha sabido mantener la esencia con la que fue fundado y ha conseguido al mismo tiempo consolidarse plenamente como un referente de la cocina arrocera.
Hasta cuatro etapas bien diferenciadas se han dado en el concurso suecano. Aquel carácter nacional de la primera época en la que se permitía la participación tanto de profesionales como de aficionados se mantuvo durante los primeros 18 años. A partir de 1979, el primer gobierno de la democracia decidió imprimir un aire más popular a la fiesta y limitar la participación a concursantes de la localidad agrupados en «colles». El concurso atraviesa una tercera época que dura tres años, entre 1984 y 1986. En ese tiempo se establecen dos categorías: el «Concurs Professional» y el Popular. El certamen de la capital de la Ribera Baixa sufre un nuevo cambio de rumbo que será el definitivo para consolidarse como el embajador de la paella valenciana. El «Concurs Internacional de Paella Valenciana de Sueca» se convierte en internacional a partir de 1987. En este nuevo impulso tiene mucho que ver el cocinero Jesús Melero, coordinador del concurso en los últimos 30 años. Entre los detalles que no cambian, la cocina de las paellas se lleva a cabo al aire libre con los ingredientes facilitados por la organización, primero en las instalaciones de Copsemar y, a partir del año 2000, en el Passeig de l'Estació, donde continúa celebrándose. Ese año, además, adopta el nombre oficial de «Concurs Internacional de Paella Valenciana de Sueca». Seis años antes se había creado la receta oficial del concurso, avalada por el Club de Jefes de Cocina de la Comunidad Valenciana. En 2013 el concurso se llevó a cabo entre semana. No convenció y ya en la siguiente edición recuperó su celebración a domingo como siempre se había hecho.
Rompiendo fronteras
Desde hace dos años, el propio Melero junto a Miguel Sanfeliu, Ulises Menezo y Gabriel García, se han unido para promover el concurso de Sueca en el extranjero. Para ello, crearon expresamente la empresa Organizadora de Concursos Gastronómicos Internacionales (OCGI), encargada de organizar las eliminatorias previas en países de todo el mundo. Ese año llevaron a cabo preconcursos en Tokio (Japón), Shanghái (China) y Sidney (Australia). El consistorio les confía el nombre y la imagen del concurso para que lo muestren allá donde van, «aunque siempre y sin excepción deben contar con la presencia de, al menos, un representante del Ayuntamiento de Sueca», destaca el concejal responsable del certamen, Vicent Baldoví.
El edil recuerda que «a pesar de que cuando iniciamos este modelo el certamen ya era internacional, al exportar nuestro concurso a países del extranjero conseguimos dar a conocer la paella, el propio concurso, y por supuesto Sueca» y está convencido de que este sistema «ayuda a que Sueca sea conocida en los países donde se llevan a cabo las eliminatorias y no supone ningún gasto para las arcas municipales». Este año únicamente se ha celebrado una eliminatoria en Tokio. En octubre se llevará a cabo la de Nueva Jersey (EE UU). Para 2016 está previsto celebrar preconcursos en ciudades de cuatro continentes: Tasmania (Australia), Francia, Japón y Nueva Jersey. Precisamente, la Asamblea Legislativa de esta ciudad americana, declaró el 25 de octubre Día Internacional de la Paella, reconocimiento que avala el trabajo realizado en los últimos años. Los tres primeros clasificados en las pruebas eliminatorias están invitados a participar en el certamen de Sueca que se celebra en septiembre. Y las peticiones van en aumento.
