Los últimos compases de agosto son sinónimo de fútbol. Aunque el verano ha estado plagado de torneos del más alto nivel (Copa América, Mundial Femenino y varios Europeos), el aficionado de a pie espera con ansia el inicio de la nueva temporada en las grandes ligas. Se disputan ya los primeros partidos, se pueden ver a los fichajes en acción y se especula sobre lo que pasará durante los próximos meses de competición. Los seguidores del deporte rey de la comarca aguardan a que empiecen las ligas inferiores para ver en acción a equipos como la UD Alzira (que arranca la temporada este fin de semana), el Castellonense, la UE Alcúdia o la SD Sueca, entre muchos otros. No obstante, la comarca mantiene un gran vínculo con el fútbol del más alto nivel ya que jugadores nacidos en localidades de la Ribera se encuentran, en estos momentos, disputando algunas de las ligas más importantes del mundo.
La comarca ha dado al fútbol grandes jugadores. Sueca vio nacer a Puchades, de igual manera que Alberic lo hizo con Sanchis o l'Alcúdia con Voro y Palop. Albelda (Pobla Llarga), Sendra (también de Sueca) o Cerveró (Real) son algunos ejemplos del gran legado futbolístico de la Ribera. Un legado que, por otra parte, crece con el desarrollo de nuevas estrellas.
Seguramente, el mejor posicionado de todos los futbolistas nacidos en la comarca es Juan Bernat. El lateral zurdo nacido en Cullera se desenvuelve con soltura también en posiciones más avanzadas, ya sea de interior o incluso de extremo. Domina la banda al completo como muy pocos saben. El mundo entero vio su talento tras despuntar en el Valencia CF. No es de extrañar que el Bayern de Munich, con Pep Guardiola al frente, se hiciese con sus servicios. Su periplo por Alemania duró cuatro temporadas y se saldó con cuatro Bundesligas, tres Supercopas de Alemania y un Copa de Alemania. El pasado verano el PSG se hizo con sus servicios. Por el momento ha sido titular en los dos partidos de la Ligue 1 que ha disputado su equipo y ha repartido una asistencia.
En otra liga europea se encuentra el central alcireño Raúl Albentosa. Tras unos meses complicados sin equipo en los que no paró de entrenar en solitario ni un solo día, el CSKA de Sofía decidió hacerse con los servicios de un central de sobra contrastado. Su ascenso a lo más alto se labró poco a poco, desde las categorías más humildes. El Eibar se hizo con sus servicios en la campaña 2013/14, que culminaría con un ascenso a Primera División. Tras un corto periplo en Inglaterra en las filas del Derby County, pasó al Málaga CF y al Deportivo de la Coruña, quien lo cedió la pasada campaña al Nàstic de Tarragona. Allá por donde ha pasado, el defensa alcireño se ha granjeado el cariño de la afición, algo que seguro hará en su destino actual: el CSKA de Sofía, el equipo más laureado de Bulgaria y que preside una leyenda del fútbol como Hristo Stoichkov.
El fútbol ha llevado hasta Brasil al defensa de Almussafes Pablo Marí, que desde este verano es jugador del Flamengo. El central se formó en las categorías inferiores del Mallorca, desde donde fichó por el Nàstic de Tarragona. Se convirtió en un jugador clave para el conjunto catalán, con el que consiguió el ascenso a Segunda División. En 2016, el Manchester City de Pep Guardiola se hizo con sus servicios, pero dejó cedido al jugador de la Ribera Baixa en el Nàstic una temporada más. A préstamo, jugó también en el NAC Breda holandés y en el Deportivo de la Coruña la pasada campaña. El equipo inglés puso fin a su relación con Marí hace varias semanas y el zaguero puso rumbo a a Río de Janeiro para enrolarse en las filas del Flamengo. El central ya se ha hecho un hueco en el once inicial en un equipo en el que militan algunos antiguos jugadores de La Liga como Filipe Luís o Diego Alves o el exlateral del Bayern de Munich Rafinha.
Hay un banquillo de España en el que dos jugadores pueden conversar sobre la vieja rivalidad entre Alzira y Carcaixent. Se trata del de la Unión Deportiva Las Palmas. En el club insular militan el portero alcireño Josep Martínez y el centrocampista carcagentino David Timor. El guardameta, de solo 21 años, se formó en la cantera del Barça aunque se incorporó al filial canario el verano de 2017. Debutó con el primer equipo en la pasada campaña y aprovechó la lesión de Raúl Fernández para dejar buenas sensaciones. En esta temporada ya ha jugado como titular. Por su parte, Timor, que se formó en la cantera del Valencia, llegó a Las Palmas el pasado verano tras pasar por equipos como Osasuna, Valladolid, Leganés o Girona. La pasada campaña fue prácticamente indiscutible en su puesto y jugó en 35 de los 42 partidos que disputó su equipo. Salta a la vista que es un jugador clave en el proyecto de Pepe Mel, que buscará obtener los mejores resultados posibles pese a la delicada situación financiera del club.
