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«La NASA baraja un lanzamiento tripulado a Marte a finales de la década de 2030»

«Las aplicaciones de la tecnología espacial hacen que la humanidad se beneficie de ella en el día a día»

«La NASA baraja un lanzamiento tripulado a Marte a finales de la década de 2030»

Han pasado dos meses desde que la sonda Insight aterrizara en Marte. ¿Se sabe ya algo más del planeta rojo?

El equipo de operaciones ha estado centrado en el despliegue de los instrumentos. A día de hoy, el sismómetro y la bóveda que protege este instrumento han sido colocados en la superficie con éxito. El penetrador de superficie será desplegado en las próximas semanas. El vehículo y todos sus instrumentos están en muy buen estado de salud.

Vd. subraya que es un gran logro para la humanidad. ¿Qué expectativas tienen con esta misión?

InSight va a ser la primera misión a Marte que estudie el interior profundo del planeta rojo. La información que recoja va a ser crítica para incrementar nuestro conocimiento sobre la formación y evolución de planetas rocosos como la Tierra.

La historia de misiones a Marte acumula más fracasos que éxitos y Vd. ha participado en dos de esos amerizajes exitosos. ¿Ya hay garantías de aterrizar con éxito en futuras expediciones?

Efectivamente, aterrizar en Marte es muy complejo. De hecho, el aterrizaje de InSight en noviembre supuso tan solo la octava vez que la humanidad consigue aterrizar con éxito en el planeta rojo después de más de 50 años de vuelos interplanetarios. Cualquier pequeño error puede suponer el fracaso de la misión. Aunque no podemos asegurar el éxito de futuras misiones, el funcionamiento correcto de los sistemas de entrada, descenso y aterrizaje de pasadas misiones, el uso de algunos de sus elementos en nuevos vehículos, un programa de pruebas muy robusto y millones de simulaciones nos ayudan a maximizar las probabilidades de éxito.

¿Cuáles han sido sus principales aportaciones?

En el proyecto Mars Science Laboratory que aterrizó el Rover Curiosity en Marte en agosto del 2012 era el encargado del Diseño de Trayectoria. En InSight trabajé como director y subdirector del equipo de Diseño de Misión y Navegación antes del lanzamiento. Este equipo incluye ingenieros de trayectoria interplanetaria y de la entrada, descenso y aterrizaje, analistas de determinación de órbita y de diseño de maniobra e ingenieros de planeamiento de las actividades de la misión. Desde unos meses antes del lanzamiento trabajé como subdirector de Operaciones de Vuelo.

La NASA inicia un estudio para encontrar rastros de vida pasada en Marte, China logra aterrizar en la cara oculta de la Luna. ¿Hacia dónde camina la carrera espacial?

Los objetivos de NASA se podrían resumir en mejorar la vida en la Tierra, extender vida más allá del planeta azul y encontrar vida en otros lugares del Universo. Los últimos éxitos de las agencias espaciales nos acercan más a estos dos últimos objetivos. Las aplicaciones de la tecnología espacial hacen que, como propone el primer objetivo, la humanidad se beneficie de esta tecnología en el día a día.

Vd. también ejerce como director de Diseño de Misión y Navegación del Rover que la NASA prevé mandar a Marte en 2020. ¿Qué se pretende en esa misión?

Estamos cumpliendo todos las plazos para completar la construcción del vehículo. La fase de crucero y la fase propulsora de descenso están prácticamente terminadas. Los demás componentes de vuelo siguen su desarrollo sin problemas. En los próximos meses se integrarán los instrumentos en el rover. Hacia finales del 2019, empezaremos a enviar los distintos componentes al NASA Kennedy Space Center en Cabo Cañaveral desde donde lanzaremos la misión en julio-agosto del 2020 abordo de un cohete Atlas V. Uno de los objetivos principales de esta misión es buscar indicios de vida microbiana pasada en Marte. Las muestras más relevantes serán almacenadas para un posible retorno por una misión futura. De ahí que esta misión se conozca como el primer segmento del programa que traerá muestras de Marte a la Tierra.

¿Para cuándo una misión tripulada a Marte?

El centro NASA Johnson Space Center en Houston es el encargado de los estudios preliminares para una misión tripulada al planeta rojo. Los planes actuales hablan de un posible lanzamiento a finales de la década del 2030.

¿Cuáles son los principales obstáculos que queda por salvar?

Nos enfrentamos a muchos desafíos. El más complicado es el de desarrollar una tecnología capaz de aterrizar en Marte cargas útiles de hasta 40 toneladas métricas. La capacidad actual está ligeramente por encima de una tonelada métrica. Para llevar esto a cabo se está estudiando el uso de retropropulsión supersónica. Otro de los obstáculos es tener la capacidad de lanzar grandes cargas útiles a órbita terrestre donde se pueda ensamblar el vehículo interplanetario. El cohete SLS que está desarrollando NASA así como otros vehículos de la industria privada nos proporcionarán esta capacidad. Aspectos como la radiación, tanto durante la fase interplanetaria como una vez en la superficie de Marte, así como la exposición prolongada de astronautas a un ambiente con microgravedad o con una gravedad mucho más baja que la que tenemos en la Tierra, son problemas desde un punto de vista fisiológico que tendrán que ser completamente resueltos antes de que se pueda lanzar una misión tripulada a Marte.

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