El dolor lumbar puede tener múltiples causas, aunque una de las más dolorosas es la litiasis renal. Se trata de una patología que afecta alrededor del 10 % de la población de los países industrializados, según el estudio ‘Epidemiología actual de la litiasis renal’ publicado por el portal ScienceDirect; y que ha aumentado considerablemente, en los últimos 50 años.
La litiasis renal es una enfermedad que se caracteriza por la aparición de cálculos en el interior de la vía urinaria; provocados por la acumulación de sales minerales que se pueden encontrar en cualquier nivel del tracto urinario; ya sea el riñón, el uréter, la vejiga o la uretra.
Pero, ¿cuáles son las causas que provocan la litiasis? Aunque los cálculos renales son de origen multifactorial, normalmente, se asocian con anomalías genéticas y otras condiciones urinarias que alteran la composición de la orina favoreciendo el inicio de etapas litogénicas: nucleación, agregación, crecimiento y fijación de cristales.
Como explica la doctora Pilar Bahilo, uróloga del hospital Quirónsalud de València, actualmente se admite que la nucleación es el proceso inicial para la formación de los cristales que luego formarán el cálculo urinario definitivo. Este proceso puede ser inducido por una variedad de sustancias o situaciones: aumento de los solutos, modificación del pH urinario o disminución de los inhibidores de la cristalización, entre otros.
Una vez que se ha formado el cristal, éste queda retenido en el aparato urinario y se produce su crecimiento mediante la agregación de nuevos cristales.
Factores de riesgo para el desarrollo de litiasis
Son varios los factores de riesgo para el desarrollo de la litiasis, entre otros el género, la edad, el estilo de vida, el clima o la dieta.
Por lo que respecta al género, el cólico nefrítico es una enfermedad más habitual en hombres que en mujeres, concretamente, ellos son de dos a tres veces más proclives a desarrollarla. Y, especialmente, en la franja de 40 a 60 años, en la que se producen la mayoría de los cálculos.
La doctora Bahilo considera, además, que el ejercicio habitual puede prevenir la agregación cristalina por lo que se asocia, generalmente, a países ricos e industrializados, así como a profesiones y actividades sedentarias.
Otro de los factores que influyen es el clima, con una asociación entre la urolitiasis y las zonas geográficas con temperaturas medias elevadas. El motivo parece deberse a un mayor riesgo de deshidratación y, en consecuencia, se produce una oliguria relativa, que conlleva una sobresaturación urinaria.
Por último, la doctora indica la importancia de la dieta, especialmente, si ésta es rica en grasas saturadas, insaturadas, azúcares o proteínas animales. Además, la litiasis cálcica está relacionada con la ingesta elevada de sodio. Uno de los factores más repetidos entre los enfermos con litiasis es, generalmente, la poca ingestión de líquidos en comparación las personas que presentan estos problemas médicos.
Uno de los principales problemas de la litiasis es que, en muchos pacientes, se convierte en una enfermedad renal crónica, en la que los pacientes tienen cierta predisposición a la formación de cálculos en el aparato urinario. Estudios recientes de Quirónsalud, reflejan que el 60 % de los pacientes que han tenido un cálculo tendrán otro antes de 10 años, el 35% antes de 5 años y el 15% antes de un año del primer episodio.
El cólico nefrítico y otros síntomas de la litiasis urinaria
El cólico nefrítico constituye el motivo más frecuente de asistencia urgente dentro del ámbito urológico. Se trata de un cuadro predominantemente doloroso, que se origina en el ángulo costovertebral del lado afecto y que se irradia hacia delante afectando a la fosa ilíaca, surco inguinal y genitales externos. Es un dolor habitualmente intenso y fluctuante, que no se alivia en ninguna postura.
El dolor proviene por la obstrucción del tracto urinario superior, provocada por un cálculo en su camino desde el riñón a la vejiga para ser eliminado al exterior.
Los síntomas del cólico nefrítico – el modo en el que se manifiesta de manera notable – pueden relacionarse con aspectos gastrointestinales o vegetativos. Entre ellos, el paciente puede sufrir náuseas, vómitos, distensión abdominal, sudoración profusa, íleo paralítico e, incluso, hipotensión de origen vagal. En ocasiones, la manifestación clínica de la urolitiasis puede ser también una infección de orina.
Aún así, el cólico nefrítico es solo una de las manifestaciones clínicas de la litiasis urinaria, puesto que la intensidad puede ser muy diversa; por lo que se producen desde cuadros asintomáticos hasta otros que pueden suponer un serio peligro para la vida del paciente. Así pues, los síntomas de la urolitiasis incluyen: hallazgos analíticos (microhematuria, leucocituria), dolor lumbar, el mismo cólico nefrítico, síndrome miccional irritativo, infección urinaria, pionefrosis, sepsis de origen urinario e insuficiencia renal crónica.
Cómo se diagnostica la presencia de cálculos en el aparato urinario
La litiasis urinaria se clasifica en diferentes tipologías, dependiendo de la función química. En este sentido, se divide en cálculos de calcio, ácido úrico, cistina, estruvita (creados por bacterias que colonizan el tracto urinario) y otros derivados del uso de determinados fármacos.
Sea cual sea la tipología sufrida por el paciente, son básicamente tres los métodos de diagnóstico de la litiasis que se utilizan en el servicio de diagnóstico por imagen Quirónsalud València:
1. Radiografía. En una radiografía simple de las vías urinarias se pueden identificar, generalmente, los cálculos urinarios que contienen calcio en su composición.
2. Ecografía. A través de esta técnica que usa el ultrasonido – sin riesgo de radiación – se pueden identificar los cálculos localizados en cálices, pelvis y en la unión vésico-ureteral, así como la existencia o no de dilatación del tracto urinario superior.
3. Tomografía computarizada (TC), sin contraste. Se ha convertido en la técnica estándar para diagnosticar el dolor agudo en el costado, ya que puede determinar con elevada sensibilidad y especificidad la localización, el diámetro y la densidad de los cálculos.
Los mejores tratamientos para combatir la litiasis
Los tratamientos para paliar una litiasis renal son diversos y la elección de uno u otro, por parte de los profesionales médicos, varía en función de la localización, el tamaño y la composición química del cálculo.
Los episodios pequeños, simplemente, se expulsan por sí solos; por lo que a estos pacientes se les pautan fármacos para favorecer su eliminación.
En la actualidad, una de las técnicas más utilizadas – debido a su técnica poco invasiva y su baja tasa de complicaciones – , en la mayoría litiasis no complejas, localizadas tanto a nivel renal como ureteral; es la litroticia extracorpórea por ondas de choque que, antiguamente, se conocía de forma coloquial como “la bañera”.
Sin embargo, hoy en día, esta técnica utiliza un avanzado dispositivo llamado litotriptor; una mesa de tratamiento que genera ondas de choque y que se apoya en el dorso del paciente. A través de un sistema integrado de fluoroscopia, se realiza la detección y seguimiento de la litiasis.
El objetivo de esta técnica es fragmentar la litiasis para, posteriormente, poder expulsarla a través de la propia vía urinaria.
A pesar de la efectividad de esta técnica, los avances tecnológicos en el área de la imagen video-endoscópica han permitido un nuevo cambio en el manejo de la urolitiasis. Debido a ello, están cobrando mayor importancia las técnicas endourológicas, de ureteroscopia (URS) cirugía intrarrenal retrógrada (CRIR) o nefrolitotomía percutánea (NLP). Se trata de tratamientos altamente eficaces, que permiten obtener una elevada tasa libre de litiasis en una sola intervención quirúrgica.
Además, tienen la ventaja de tratarse de técnicas mínimamente invasivas. Aunque es necesario el ingreso hospitalario, su buen rendimiento permite al paciente recibir el alta hospitalaria en un plazo de 24 horas.
Para estas técnicas innovadoras, se emplea un instrumento acoplado a una cámara e instrumentos endourológicos. Tras la inserción de los endoscopios a través de los conductos y cavidades naturales (URS o CRIR) o mediante incisiones mínimas en fosa lumbar (NLP) se accede al interior de la vía urinaria. Una vez que el cálculo se ha localizado, el cirujano puede asistirlo con pequeñas pinzas y extraerlo, o fragmentarlo usando un litotriptor endoscópico o láser.
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