EE.UU. dio hoy un paso importante en la investigación con células madre de embriones humanos al iniciar el primer ensayo clínico con un paciente, un anuncio que ha sido calificado de "hito" pero que se produce en medio de una batalla legal sobre su financiación con fondos públicos y de debates éticos.
El paciente, que sufre una lesión medular torácica, se encuentra en el hospital privado Shepherd Center de Atlanta (Georgia), que está especializado en investigación y rehabilitación de personas con lesiones medulares y cerebrales, informó hoy la biofarmacéutica Geron Corporation, que llevará a cabo el ensayo.
La compañía ha sido la primera en recibir la autorización de la Administración de Fármacos y Alimentos (FDA) para efectuar pruebas clínicas con células madre embrionarias en humanos, en este caso en pacientes con lesiones en la médula espinal.
El objetivo de la primera fase del ensayo es analizar si el uso de células es seguro y evaluar la tolerancia de los pacientes a las mismas.
Se trata de pacientes clasificados por la Asociación Americana de Lesión de la Médula Espinal (ASIA) de "grado A" (lesión más severa).
Los pacientes que participan en el estudio tienen que tener una lesión medular muy reciente y recibir las inyecciones de las células, denominadas "GRNOPC1" por Geron, en un plazo de 7 a 14 días después de haber sufrido el daño.
"GRNOPC1" es un cultivo de células vivas que contienen precursores de oligodendrocitos, también conocidos como células progenitoras de oligodendrocitos (OPC).
Los oligodendrocitos producen la mielina, una capa aislante que se forma alrededor de los nervios, incluyendo los que se encuentran en la médula espinal y su propósito es permitir la transmisión rápida y eficiente de impulsos a lo largo de las neuronas.
Las células utilizadas por la compañía provienen de embriones humanos sobrantes de los tratamientos de fertilidad.
Los científicos de Geron, con sede en California, ensayaron el método en roedores, que, asegura la biofarmacéutica en su página web, registraron una mejoría importante a raíz del tratamiento.
El ensayo en el Shepherd es el primero pero probablemente no el único que Geron llevará a cabo, dado que ha seleccionado a otros seis centros como candidatos a participar en las pruebas.
De ellos, el Northwestern Medicine de Chicago (Illinois) también está a la espera de recibir pacientes.
Hito histórico
Para Geron, el ensayo supone un paso de gigante en la investigación con células madre embrionarias.
"El inicio de la prueba clínica es un hito para el campo de las terapias basadas en células madre de embriones humanos", en personas, indicó Thomas Okarma, presidente y consejero delegado de Geron.
"Cuando comenzamos a trabajar con células madre de embriones humanos en 1999 muchos predecían que llevaría décadas hasta que una terapia celular se aprobara para pruebas cínicas en humanos", dijo.
El Gobierno de EE.UU. autorizó a Geron el 23 de enero de 2009 la primera prueba en humanos de un tratamiento con células madre para las lesiones de la médula espinal.
El anuncio de hoy se produce en un momento en el que la financiación con fondos públicos de la investigación con células madre embrionarias se encuentra en un periodo de incertidumbre
Geron no depende del dinero gubernamental para sus estudios, puesto que ha realizado todas las labores con financiación propia.
En agosto pasado, un juez federal congeló cautelarmente este tipo de estudios por considerar que implican la destrucción de embriones humanos, desatando un nuevo debate ético.
No obstante, en septiembre la Corte Federal de Apelaciones de Washington suspendió temporalmente el veto impuesto por el magistrado a la financiación pública de este tipo de investigaciones, mientras considera el recurso interpuesto por el Gobierno de Barack Obama.
