La agencia espacial estadounidense NASA lanzó con éxito la madrugada de ayer desde una isla en las costas de Virginia (EE UU) una cápsula robótica que orbitará la Luna para resolver un misterio de cinco décadas: los crepúsculos selenitas.

La sonda llamada Explorador de atmósfera y ambiente de polvo lunar (Ladee, por sus sigla en inglés) tiene el tamaño de un automóvil compacto, pesa 383 kilogramos y partió según lo programado a las 5.27 del sábado (hora española) desde la instalación de la NASA en Wallops Island a bordo de un cohete Minotaur V, usado por primera vez para este tipo de misiones. El Minotaur es un misil balístico diseñado para la Fuerza Aérea que se ha reconvertido para lanzamientos espaciales

Uno de los propósitos de la expedición, indicó la agencia, es determinar si hay polvo lunar en lo alto de la atmósfera de la Luna.

En la noche veraniega el vehículo espacial trazó un arco iluminado desde el sudeste al nordeste, visible desde Carolina del Norte hasta Maine y siete minutos después se separó del segmento propulsor principal emprendiendo su travesía a la órbita lunar.

Los científicos quieren determinar si el polvo lunar cargado eléctricamente por la luz del sol fue la causa del resplandor en la aurora sobre el horizonte de la Luna detectado por los astronautas durante varias misiones de la era de Apollo en las décadas de 1960 y 1970.

"A veces nos sorprendemos cuando empezamos a hablar de una atmósfera terrestre porque a la mayoría de nosotros se nos enseñó en la escuela que la Luna no tiene atmósfera", comentó Sarah Noble, científica del programa. "Existe, pero es muy, muy tenue".

"Una atmósfera tenue como la de la Luna puede ser más común en el sistema solar de lo que pensábamos", explicó John Grunsfeld, administrador para ciencia en la agencia. "Un mejor conocimiento de la atmósfera lunar podría ayudarnos a entender mejor nuestro sistema solar", añadió.

Aproximadamente un mes después del lanzamiento Ladee iniciará su fase de trabajo de cuarenta días.