Historia de la ciencia

33 años del Hubble: el telescopio miope que aprendió a fotografiar las estrellas

Reparación del telescopio espacial Hubble en 1993, cuando se detectó que tenía miopía.

Reparación del telescopio espacial Hubble en 1993, cuando se detectó que tenía miopía. / NASA

Valentina Raffio

El 24 de abril de 1990, hace exactamente 33 años, la humanidad invirtió más de 10 millones de dólares para lanzar un telescopio espacial de última generación que, mira tú por dónde, resultó ser profundamente miope. Así empezó la historia del Hubble, uno de los instrumentos científicos más importantes desarrollados en las últimas décadas y una de las herramientas que, según argumentan los expertos, ha transformado radicalmente nuestra comprensión del universo. Tras más de treinta años de recorrido, y ahora que empiezan a correr rumores sobre su posible jubilación, vale la pena recordar cómo empezó el viaje espacial de Hubble y cómo un telescopio 'cegato' acabó captando algunas de las imágenes más espectaculares de nuestro cosmos. Su historia empieza tal que así. 

Hubble fue lanzado una bonita mañana de primavera desde el centro espacial Kennedy de Florida (Estados Unidas). El telescopio se puso en órbita a unos 540 kilómetros de altura. Muy poco después del despliegue de este instrumento científico, uno de los más caros de construidos hasta ese momento, el equipo de la misión descubrió algo espantoso. Las primeras imágenes enviadas por el Hubble estaban borrosas y no cumplían ni de lejos con lo que se esperaba de un aparato así. La comunidad científica internacional observó con espanto aquellas fotografías espaciales ya que, contra todo pronóstico, eran de una calidad espantosa y no servían para las investigaciones científicas que se habían planteado. 

Un defecto de fabricación de tan solo un milímetro puso en jaque la vista del telescopio

Tras un exhaustivo análisis de la situación, el equipo técnico de la misión logró dar con un diagnóstico. Hubble sufría un grave defecto de fabricación. ¿El culpable? Un error al pulir uno de los espejos principales del telescopio que había provocado un defecto de apenas un milímetro. Este detalle, que 'a priori' podía parecer insignificante, había puesto totalmente en jaque la visión del Hubble. Los expertos explicaron que esa 'aberración óptica' provocaba tal nivel de distorsión que cada vez que el telescopio intentaba captar la luz de una estrella acababa creando una imagen donde la luz se desparramaba por toda la lente. En la práctica, era como si sufriera de miopía porque lo veía todo borroso y no era capaz de enfocar correctamente los objetos distantes.

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22f75c58 6a61Ensamblaje del espejo principal del telescopio espacial Hubble en 1979. 442f a704 0803659bbcc0 16 9 aspect ratio default 0 / NASA

Unas gafas para Hubble

La noticia de que Hubble era miope saltó a la luz en agosto de 1990, tan solo cuatro meses después del lanzamiento de la misión. La buena noticia, según anunciaron los investigadores que habían ultimado el diagnóstico, es que ya estaba claro cuál era el problema que afectaba al telescopio. Solo faltaba encontrar una solución. Entonces empezó una verdadera odisea científica en la que expertos de todo el mundo se pusieron manos a la obra para intentar curar la miopía de Hubble. Los trabajos fueron liderados por NASA y por la Agencia Espacial Europea (ESA), los dos impulsores de este proyecto, pero también se contó con el asesoramiento de expertos independientes de todo el globo. 

¿Qué harían ustedes si quisieran ayudar a una persona con miopía a ver mejor? ¿Le pondrían gafas, verdad? Pues eso se hizo con el Hubble. El equipo científico de la misión acabó desarrollando una serie de correctores ópticos para que el telescopio pudiera mejorar su visión. La creación y desarrollo de las 'primeras gafas' del Hubble tardó casi tres años. La idea era ensamblar un conjunto de espejos y lentes capaces de "compensar" la distorsión que padecía este telescopio espacial. La lente principal de este gigantesco aparato tenía casi dos metros y medio de diámetro así que no se podía cambiar. El objetivo era conseguir la manera de superponerle una especie de 'gafas' para curar su miopía. 

Un dúo de astronautas realizó una operación de casi siete horas para colocarle las 'gafas'

En diciembre de 1993, más de tres años después de su lanzamiento, un equipo de astronautas viajó al espacio para ponerle gafas al Hubble. La misión, conocida como STS-61, fue liderada por Jeffrey Hoffman y Story Musgrave (este último, por cierto, además de astronauta, también era médico). La operación duró seis horas y 47 minutos. Durante este tiempo, Hoffman y Musgrave instalaron un juego de espejos correctores del diámetro de una moneda. Un mes más tarde, el 13 de enero de 1994, Hubble envió la primera imagen captada con sus nuevas gafas. Y ahí sí que se vio que, por fin, era capaz de capturar las estrellas con una claridad y un detalle sin precedentes.

Mirada espacial

Tras un inicio un tanto caótico, el telescopio espacial Hubble ha dedicado los últimos treinta años de su vida al estudio del universo. Su mirada ha logrado desvelar secretos hasta ahora inéditos de nuestro cosmos. Fue él quien, a partir de sus observaciones, logró calcular la edad de nuestro universo (que se sitúa en unos 13,8 mil millones de años); descubrir la existencia de tanto de la materia oscura como de los agujeros negros; aportar pruebas sobre la expansión del universo; observar la formación y evolución de miles de galaxias lejanas; y descubrir exoplanetas en los que, quién sabe, podría haber alguna forma de vida como la nuestra. 

A la izquierda, los 'pilares de la creación' vistos por el Hubble. A la derecha, vistos por el James Webb.

A la izquierda, los 'pilares de la creación' vistos por el Hubble. A la derecha, vistos por el James Webb. / NASA

Hubble también es el responsable de algunas de las imágenes más icónicas que tenemos sobre nuestro universo. ¿Recuerdan la espectacular fotografía conocida como 'los pilares de la creación' en la que se ven tres columnas de polvo y gas interestelar rodeadas de estrellas? Pues fue captada por el Hubble el 1 de abril de 1995. ¿Y esa imagen conocida como 'el ojo de dios' (o 'el ojo de Sauron') en el que se ve una espectacular nebulosa llena de colores? También es obra de este telescopio espacial, que la capturo allá por 2003. La carrera de este telescopio espacial ha sido tan prolífica que la propia NASA ha creado un repositorio en el que puedes consultar qué imagen captó el Hubble el día de tu cumpleaños. 

La misión de este prodigio espacial debía durar unos quince años pero, gracias a numerosas 'operaciones' y maniobras técnicas, Hubble ha podido doblar su esperanza de vida. En estos momentos, el telescopio sigue activo y en plena forma. Eso sí, es posible que en los próximos años se jubile definitivamente. Sobre todo después del lanzamiento del James Webb, un instrumento hasta cien veces más potente que el Hubble. Solo el tiempo dirá cómo acaba la historia de este miope espacial que aprendió a fotografiar las estrellas.