Cuando todavía estamos adaptándonos a la impresión en 3D, llega una nueva corriente aún más innovadora y sorprendente. La impresión 4D es básicamente una evolución de la 3D en la que se utilizan materiales especiales «programables» y nuevos diseños sofisticados para hacer que el objeto construido sea capaz de cambiar o adaptar su forma de una manera predeterminada.
Estas variaciones de forma necesitan de «fuerzas externas» o estímulos como los cambios de temperatura y humedad, la incidencia de la luz o la aplicación de un campo magnético. Se espera que esta tecnología genere innovaciones relevantes en sectores como la medicina (material quirúrgico y productos sanitarios inteligentes), la moda (ropa o calzado con capacidad de adaptarse a la persona, la actividad y el entorno), la industria militar (vehículos de camuflaje) o las infraestructuras (construcciones que se adaptan a climas extremos, tuberías que modifican su sección o temperatura en función de la demanda o el clima).
Algunos ejemplos muestran que la impresión 4D es ya una realidad tangible. El Self-Assembly Lab del MIT, junto con el diseñador Christoph Guberan, han presentado una colección de artículos para el hogar (lámparas, jarrones y vasos) impresos con silicona elástica que adaptan su tamaño al espacio donde se ubiquen.
BMW ha presentado el concepto futurista «Vision Next 100» para permitirnos imaginar la evolución de sus automóviles en los próximos 100 años, con modelos cuya cubierta exterior será capaz de adaptarse al viento y a la lluvia y cuyos neumáticos se adecuarán a las condiciones del asfalto (rugosidad o cambios drásticos de temperatura).
La NASA ha creado una malla metálica de tejido espacial compuesta por pequeños cuadrados de plata cuya finalidad es la regulación térmica inteligente del astronauta en condiciones climáticas extremas. Este tejido serviría inicialmente para la fabricación de trajes espaciales y, a largo plazo, podría recubrir naves y grandes antenas en el espacio.
Un equipo de la City University de Hong Kong ha desarrollado una especie de tinta cerámica para generar piezas maleables que se endurecen posteriormente mediante la aplicación de calor. Las piezas pueden elongarse hasta un 300 % y permiten la creación de figuras muy complejas, con múltiples aplicaciones.
La startup Precise Bio fabrica tejido corneal mediante bioimpresión y posterior maduración en bio-reactores. En la Universidad George Washington han desarrollado estructuras inteligentes que «florecen» y podrían permitir la regeneración nerviosa. El uso de materiales augéticos (se expanden al traccionarlos) permite fabricar mallas avanzadas para el tratamiento del prolapso de órganos pélvicos o stents que adaptan su forma mediante activación térmica. En definitiva, las aplicaciones médicas de la impresión 4D incluyen órganos artificiales, medicamentos, productos sanitarios y tejidos personalizados y «autoadaptables», capaces de emular el comportamiento de los órganos y estructuras naturales.
