Admirador de los buques en los que su padre sirvió a la Marina británica durante la II Guerra Mundial y extasiado por los recuerdos de su juventud en Turquía, el historiador Roger Crowley (Inglaterra, 1951) dedica su vida a explorar los grandes episodios de la historia universal sin perder de vista la desesperada búsqueda de gloria y riqueza a través de la inmensidad de los océanos. Más interesado en relatar las gestas del Mediterráneo que las vidas de afamados compatriotas suyos como Enrique VIII o Churchill, Crowley investiga a fondo en El mar sin fin (Ático de los libros) las hazañas sin cuento de los navegantes portugueses que entre 1483 y 1515 forjaron, rayando la locura y la estupidez, el primer gran imperio comercial.
P ¿Cuál es el origen de la epopeya de los marineros portugueses que en 1483 decidieron lanzarse a la mar desde lo que hoy conocemos como Angola?
R Los portugueses han sido siempre hábiles navegantes de un país muy pequeño y pobre. Como no tenían mucho que perder fueron siempre muy osados a la hora de embarcarse en viajes que les llevaban por la costa de África y de ahí a querer descubrir la India donde sabían que abundaban las entonces preciadísimas especias.
P ¿Crearon ya entonces el primer gran imperio global?
R Fueron los primeros en crear un imperio comercial que unía Europa con India, China y Japón. Movían de un lugar a otro a personas, plantas, mercancías y animales. Con esos viajes se lograba por ejemplo que en Viena hubiese elefantes y llevaron, sobre todo, a muchos esclavos de África a Brasil.
P ¿Qué predominaba en ellos: el valor, la codicia o la necesidad?
R "God and Gold". Viajaban por Dios para combatir al islam pero también en busca de riqueza. Eran por necesidad osados hasta la locura y la estupidez. Cuando se les acababan las balas de sus rifles usaban sus propios dientes.
P ¿Cómo descubrió Vasco de Gama una ruta marítima directa a la India?
R Durante 60 años viajaron por la costa africana para saber cómo controlar los vientos del Atlántico. Cuando Vasco llegó al Índico doblando el Cabo de Buena Esperanza no sabía nada de los vientos monzones así que tuvo mucha suerte de poder regresar a Portugal después de pasar mucho tiempo a la deriva en el mar.
P Pedro Alvares Cabral encabezó la segunda expedición portuguesa a la India y descubrió Brasil. ¿Qué tipo de personaje era?
R Era muy parecido a Vasco de Gama, testarudo y también muy cruel y violento.
P ¿Fue Alfonso de Alburquerque uno de los grandes fundadores del imperio colonial portugués?
R Fue el más listo de todos ellos. Era violento pero, también, un estratega. Amedrentaba pero no mataba sin razón. Cuando llegaba a un puerto y le ofrecían un regalo lo rechazaba diciendo que no cogía nada de nadie a quien después tuviese que asesinar. Lo llamaban el terrible pero estaba muy instruido y sabía ganarse el respeto necesario para construir un imperio.
P ¿Cuál fue su gran hazaña como gobernador de la India?
R Convertir a la isla de Goa en el centro del imperio colonial portugués para controlar el reino musulmán y el hindú. Además se hizo con Malaca y otras islas para asegurarse el comercio marítimo.
P ¿Cómo fueron sus relaciones con el sha de Persia y el rey de Siam?
R Poco fructíferas a pesar de que él quiso tener contactos políticos con ellos conocedor de sus disputas.
P Qué consecuencias tuvo el peaje que llegó a cobrar a los barcos que surcaban el Océano Índico?
R Pudo cobrar ese impuesto unos 30 años hasta que los comerciantes egipcios y arábicos cambiaron sus rutas para evitar su monopolio.
P Pero al fracasar en la toma de Adén, Portugal tuvo que compartir con los musulmanes el control del Índico. ¿Cómo reaccionó Alburquerque?
R Ese fue el gran fracaso de Alburquerque. Pensó que podía hacerse con Adén cortándoles el suministro de agua pero carecía de naves para la toma del puerto así que tuvo que escribir al rey Manuel contándole este revés y su reputación cayó en desgracia para siempre.
P ¿Quién fue, en su opinión, el más grande de estos marineros?
R Todos hicieron viajes extraordinarios pero me quedo con Vasco de Gama y Magallanes.
P ¿Quién les motivaba para emprender tan grandes aventuras?
R Casi todos iban obligados por el rey. Otros, como Vasco de Gama, eran pobres que veían en estos viajes la oportunidad de conseguir la gloria.
P ¿Querían estos marineros destruir el islam o controlar el comercio global?
R Cada uno quería una cosa distinta. Es cierto que tenían una cruzada contra el islam pero la mayoría quería hacerse rico.
P ¿Cómo influía en el afán conquistador de los portugueses su rivalidad con los españoles?
R Tras la firma del Tratado de Tordesillas apenas hubo rivalidad entre los dos países que además fueron uno solo durante 100 años, cuando Felipe II añadió Portugal a su reino.
P ¿Cuál es la huella de aquellos descubridores portugueses en nuestro mundo de hoy?
R Su influencia cultural es innegable aunque poco conocida pero además es que ellos fueron los que llevaron plantas, alimentos, esclavos e inventaron las sociedades criollas. A través del comercio de esclavos crearon la olla genética que es hoy Brasil y llevando el maíz de Brasil a África mejoraron la alimentación de los africanos. También fueron transmisores de muchas enfermedades con efectos desastrosos.
P ¿Le resulta más atractiva la epopeya de los aventureros portugueses que la de los españoles en su afán por descubrir un nuevo mundo?
R Los dos eran terribles y a la vez extraordinarios, bravos e ingeniosos pero todo el mundo sabe lo que hicieron Colón, Pizarro y Hernán Cortés. Los portugueses son más desconocidos. Eso es lo que me animó a centrarme en ellos.
P ¿Cuál es la nota distintiva en su opinión de estas dos grandes aventuras que llevaron a ambos países a repartirse el mundo conocido con la mediación del Papa?
R No eran muy diferentes, estaban locos y muy acostumbrados a mirar al Atlántico. Francia, también pero era un país más rico. Solo se sale al mar cuando uno está desesperado. Portugal es cierto que lo hacía como una misión de tipo nacional que ordenaba el rey mientras que las expediciones españolas eran más bien de carácter privado.
P Magallanes, que dio su nombre al estrecho, participó al servicio de Carlos V, en la primera circunnavegación de la Tierra en una nao española capitaneada por Juan Sebastián Elcano, ¿es un buen ejemplo de ese gen descubridor de aquellos españoles y portugueses?
R Por supuesto. Los pilotos portugueses fueron a servir al rey de España en cuyo imperio nunca se ponía el sol y todos fueron capaces de asumir grandes y peligrosísimos riesgos. Hay que tener muy en cuenta en estas increíbles hazañas a los conquistadores extremeños que salían de una tierra muy pobre en busca de un porvenir mejor.
