Una aurora discreta y sinuosa, cuyo origen no ha podido ser explicado aún por los científicos, se extendió por la mitad de la superficie marciana. Se cree que la corteza del planeta contiene minerales magnetizados, por eso las auroras brillan solamente en algunos puntos de Marte.
Nuevas observaciones realizadas en el marco de la Misión a Marte de los Emiratos Árabes Unidos (EMM, según las siglas en inglés), han permitido descubrir un nuevo tipo de aurora en el planeta rojo, nunca identificado previamente en ningún sitio del Sistema Solar. Con una extraña forma de “gusano”, debido a su carácter sinuoso y alargado, la aurora se apreció solamente sobre ciertos puntos de Marte: los científicos aún desconocen las causas de su formación.
La misteriosa aurora se muestra como extensas y esbeltas cintas de luz que atraviesan el cielo marciano a lo largo de miles de kilómetros, según un artículo publicado en Live Science. Fue descubierta gracias a un instrumento llamado EMUS (Emirates Mars Ultraviolet Spectrometer), una de las herramientas tecnológicas de las que dispone el orbitador Hope de la EMM. La nave espacial de los Emiratos Árabes Unidos ha estado examinando Marte desde febrero de 2021.
La interacción con el viento solar
Las auroras suceden cuando partículas cargadas del viento solar colisionan con moléculas en la atmósfera de un planeta, como ocurre en la Tierra en las áreas cercanas a los polos. En Marte, se han detectado varios tipos diferentes de auroras, como las "auroras difusas" que brillan débilmente en todo el cielo marciano durante las intensas tormentas solares, o las "auroras discretas irregulares”, que solo brillan sobre determinados puntos del planeta rojo.
Al parecer, el nuevo tipo de aurora, que fue denominado "aurora discreta sinuosa", sería una extraña mezcla de las otras tipologías, según los investigadores. Al igual que las “auroras discretas”, solo aparece en determinadas partes de la geografía marciana. Se cree que esto se debe a la presencia en la corteza marciana de minerales magnetizados, que permitirían que el fenómeno se concrete únicamente en ciertas regiones.
La nueva aurora se manifiesta en luz ultravioleta, un tipo de luz que es invisible a simple vista para el ser humano. La luz ultravioleta deja en evidencia dónde los electrones del viento solar energético chocan contra los átomos y las moléculas en la atmósfera superior de Marte, a alrededor de 130 kilómetros sobre la superficie del planeta, para producir la extraña aurora observada.
Sobre la mitad de Marte
Durante una reciente tormenta solar, los científicos de la misión árabe pudieron identificar largos hilos de luz zigzagueantes, que hacían recordar a la figura de un enorme gusano o una serpiente. El fenómeno se apreció en el cielo marciano desde el lado diurno del planeta hasta el lado nocturno, abarcando la mitad del diámetro de Marte.
Aunque ya se habían detectado auroras similares sobre ciertos puntos del planeta, nunca se había logrado observar hasta hoy una aurora de esas características a una escala tan masiva. Al parecer, la tormenta solar que impulsó las partículas cargadas a la atmósfera marciana registró una potencia superior a lo habitual: este ritmo más rápido y turbulento fue probablemente un factor clave para desarrollar este nuevo tipo de aurora.
Teniendo en cuenta el incremento en la actividad solar previsto para los próximos años, el orbitador Hope de la EMM continuará observando estas auroras recién descubiertas. Al mismo tiempo, los científicos investigarán los datos de archivo recopilados por la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA), para buscar otros ejemplos de auroras similares que se hayan registrado sobre Marte.
