Un seismo que sacudió el planeta rojo en 2021 fue el resultado del impacto de un meteorito masivo, según revelaron los científicos de la NASA. Se trata del impacto de meteorito más grande registrado hasta hoy en todo el Sistema Solar: el cráter producido mide 150 metros de ancho y 21 metros de profundidad. Al mismo tiempo, las intensas ondas sísmicas generadas nunca se habían registrado hasta el momento fuera de la Tierra.
Investigadores de la NASA y otros centros académicos definieron recientemente la causa de un seismo de magnitud 4 que tuvo lugar el 24 de diciembre de 2021 en Marte. En dos artículos publicados en la revista Science, concluyeron que el cráter se formó por el impacto de un meteorito en la región de Amazonis Planitia. Los investigadores determinaron que se trata del cráter de impacto más grande registrado hasta el momento en todo el Sistema Solar.
Un impacto revelador
Aunque el cuerpo que chocó contra la superficie marciana era pequeño (no más de 12 metros), la delgada atmósfera de Marte no pudo contenerlo: en la Tierra, se hubiera desintegrado antes de impactar. La colisión generó un cráter de 150 metros de ancho y 21 metros de profundidad, arrojando rastros y material eyectado por el impacto hasta 37 kilómetros de distancia. Según una nota de prensa del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, se pueden ver bloques de hielo de agua del tamaño de una roca alrededor del borde del inmenso cráter.
Para los investigadores, no tiene precedentes encontrar un nuevo impacto de este tamaño fuera de la Tierra, siendo un momento emocionante en la historia geológica del Sistema Solar. Aunque existen muchos cráteres más grandes en Marte, son significativamente más antiguos y anteriores a cualquier misión al planeta rojo, por lo tanto no han podido estudiarse, registrarse y definirse como en este caso. Luego de apreciar las imágenes previas y posteriores al evento, aportadas por el Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la agencia espacial estadounidense, en el marco del programa InSight, los científicos lograron determinar las características del cráter y su relevancia.
Por otro lado, el seismo que resultó del impacto de diciembre pasado fue el primero en el cual se observaron ondas sísmicas superficiales fuera de la Tierra, un tipo de onda sísmica que ondula a lo largo de la parte superior de la corteza de un planeta. Ahora, los investigadores están utilizando estas ondas para estudiar la estructura de la corteza de Marte y resolver algunos de los múltiples misterios relacionados con el planeta rojo.
Video: esta animación muestra un paso elevado de un cráter de impacto de meteorito en Marte que está rodeado por trozos de hielo del tamaño de una roca. La animación se creó utilizando datos de la cámara del Experimento científico de imágenes de alta resolución (HiRISE) a bordo del Orbitador de reconocimiento de Marte de la NASA. Créditos: NASA/JPL-Caltech/Universidad de Arizona/JPLraw / YouTube.
Develando los misterios de la corteza marciana
De acuerdo a una nota de prensa de la Escuela Politécnica Federal de Zúrich (ETH Zúrich), en Suiza, que también participó de la investigación, las ondas sísmicas que viajan a través del interior del planeta durante un seismo, que hasta ahora han proporcionado información sobre el núcleo y el manto de Marte, han revelado poco sobre la corteza marciana. Sin embargo, las ondas sísmicas superficiales registradas en este caso por primera vez marcan una nueva posibilidad para estudiar la corteza del planeta rojo.
Según los científicos, la actual investigación y futuros estudios basados en estos datos podrían resolver, entre otros enigmas, las causas de la llamada “dicotomía de Marte”. Mientras que la característica dominante del hemisferio sur es una meseta cubierta por cráteres de meteoritos, el hemisferio norte marciano se compone principalmente de tierras bajas volcánicas planas, que pueden haber estado cubiertas por océanos en la historia temprana del planeta. Esta división en las tierras altas del sur y las tierras bajas del norte constituye la mencionada dicotomía, que los especialistas no han logrado explicar hasta hoy.
Referencias
Surface Waves and Crustal Structure on Mars. Kim D et al. Science (2022). DOI:https://doi.org/10.1126/science.abq7157
Largest recent impact craters on Mars: Orbital imaging and surface seismic co-investigation. L. V. Posiolova et al. Science (2022). DOI:https://doi.org/10.1126/science.abq7704
