Como no tienen aguijón, las avispas macho pican con su pene

Investigadores japoneses han observado con sorpresa que los machos de la avispa solitaria se defienden de sus depredadores picándolos con unas púas que rodean a su pene. Aunque no les inyectan veneno, les impiden ser devorados.

Las avispas macho no tienen aguijón, pero sus penes tienen unas efectivas espinas que utilizan como arma para evitar acabar en el vientre de sus depredadores, según ha revelado un estudio.

Desde cuernos hasta púas, la naturaleza ha desarrollado toda una gama de conceptos que los animales utilizan para mantener a raya a sus enemigos.

En algunas especies, ciertas partes del cuerpo se han convertido en armas. La picadura venenosa es notoria entre los insectos: las abejas y las avispas en particular son conocidas por permitir que estas estructuras salgan disparadas de su abdomen para clavarlas en el cuerpo de los atacantes.

Sin embargo, hasta ahora se ha asumido que solo las abejas y las avispas hembra pueden defenderse de esta manera. Esto se debe a que el aguijón venenoso se desarrolló a partir del aguijón hembra que pone huevos, que los machos no tienen.

Un dolor sorprendente

Fue gracias a una picadura accidental que científicos japoneses descubrieron este mecanismo de defensa en las avispas macho que, a diferencia de las hembras, no tienen el temido aguijón que contiene el veneno.

Los entomólogos Shinji Sugiura y Misaki Tsujii, de la Universidad Japonesa de Kobe, estaban examinando a un macho supuestamente inofensivo de la especie de avispa solitaria Anterhynchium gibbifrons cuando de repente uno de ellos tuvo una experiencia desagradable: el insecto le provocó un dolor punzante en el dedo.

Investigaciones posteriores dejaron en claro que el dolor fue causado por dos objetos punzantes que el animal puede disparar desde su abdomen. Sin embargo, a diferencia de la picadura de la hembra, los machos no transfieren ningún veneno con esta picadura, observaron los investigadores.

Explican que las estructuras afiladas son partes del aparato genital de los machos: las dos extensiones se encuentran lateralmente alrededor del pene real del insecto.

En principio, tales estructuras ya se conocían, pero anteriormente se suponía que solo tenían una función durante el emparejamiento.

Sin embargo, como han demostrado investigaciones posteriores, este no es el caso de Anterhynchium gibbifrons: las extensiones del pene no se utilizan en absoluto durante la cópula.

Entonces, resultó obvio que los machos usaban las púas genitales en forma de daga para defenderse de los atacantes. Sugiura y Tsujii finalmente pudieron comprobar esta función experimentalmente.

En la boca de una rana

Pusieron avispas macho de esta especie frente a los parientes japoneses de nuestras ranas arborícolas. Los anfibios aceptaron con gusto a la presa, pero resultó que, en muchos casos, volvieron a escupir las avispas después del ataque.

La razón quedó clara en las grabaciones de la película: las avispas macho clavaron sus aguijones genitales en la lengua o la boca de los atacantes.

Sin embargo, cuando los científicos usaron pinzas para privar a los insectos de su arma, todas las avispas terminaron finalmente en el estómago de las ranas.

Entonces, al igual que las hembras usan sus espinas venenosas, los investigadores concluyeron que los machos de A. gibbifrons usan sus genitales para defenderse. Es la primera evidencia del uso de un aparato genital para este propósito, dicen los investigadores.

Los genitales de los animales machos generalmente solo se han estudiado con respecto a la interacción entre machos y hembras. Este estudio ahora muestra que incluso pueden ser importantes para la defensa contra los depredadores y, por lo tanto, abre nuevas perspectivas, explican los investigadores en BDW.

Los dos científicos sospechan que el concepto no se limita a Anterhynchium gibbifrons: también se conocen proyecciones similares en los genitales de otras especies de avispas: podrían usarse asimismo para la defensa, consideran Sugiura y Tsujii.

Referencia

Male wasp genitalia as an anti-predator defense. Shinji Sugiura, Misaki Tsujii. Current Biology, VOLUME 32, ISSUE 24, PR1336-R1337, DECEMBER 19, 2022. DOI:https://doi.org/10.1016/j.cub.2022.11.030