Descubren por qué los niños son más inteligentes que los adultos

Los niños y los adultos muestran diferencias en un mensajero químico cerebral conocido como GABA, que estabiliza el material recién aprendido: de acuerdo a un nuevo estudio, esto hace que los pequeños de la casa adquieran nueva información y desarrollen habilidades más rápido que sus padres, hermanos mayores, tíos o abuelos. Por ejemplo, los científicos comprobaron que los niños en edad escolar primaria pueden aprender más elementos en un período de tiempo dado que los adultos.

Un grupo internacional de investigadores ha concluido en un nuevo estudio, publicado recientemente en la revista Current Biology, que los niños aprenden más rápido que los adultos y ha logrado determinar las causas de esta ventaja. Los especialistas descubrieron que una sustancia química con gran influencia en el cerebro en cuanto a la estabilización de la nueva información incorporada, el ácido gamma-aminobutírico, conocido como GABA por sus siglas en inglés, presenta notables diferencias en su distribución en niños y adultos, determinando una mayor plasticidad cerebral en los niños en etapa escolar primaria.

Según un comunicado de Cell Press, los hallazgos indican que los niños tienen un rápido impulso de GABA durante el proceso de aprendizaje y al concluirlo, inmediatamente después de adquirir una nueva habilidad o información. Esto marca un fuerte contraste con las concentraciones de GABA en los adultos, que se mantienen constantes a lo largo de todo el proceso y no registran un impulso extra en ningún momento. 

Un procesamiento más eficiente

El descubrimiento sugiere que los cerebros infantiles responden al entrenamiento visual de una manera que les permite estabilizar de forma más rápida y eficiente cada nuevo aprendizaje. Por el contrario, los adultos precisan más tiempo para obtener los mismos resultados: esto explicaría científicamente una sensación instalada desde siempre en el imaginario popular, que marca precisamente esa mayor velocidad de los niños para adquirir nuevas habilidades, por ejemplo en cuestiones tecnológicas. 

Aunque diferentes estudios anteriores ya habían analizado el papel de GABA en este proceso, los científicos a cargo de la nueva investigación notaron que el mensajero químico GABA solo se había medido en niños en un punto de tiempo específico, no a lo largo de todo el proceso. También observaron que no se había analizado en un momento que tuviera un significado especial en términos de aprendizaje, como por ejemplo inmediatamente después de finalizar el entrenamiento.

En consecuencia, se propusieron descubrir cómo cambian los niveles de GABA antes, durante y después del aprendizaje. Otro de sus objetivos fue observar cómo esos parámetros diferían entre niños y adultos. Para lograrlo, examinaron el aprendizaje visual en niños en edad escolar primaria y adultos, utilizando técnicas conductuales de neuroimagen, y luego sumaron diferentes estudios de comportamiento. 

La madurez cerebral de los niños

Junto a los hallazgos ya indicados, el descubrimiento también podría cambiar la concepción de los neurocientíficos sobre la madurez del cerebro infantil. Los resultados implican que los niños exhiben un procesamiento altamente eficiente al momento de adquirir nuevas habilidades, a pesar de las limitaciones que se han observado en otros dominios, como el control cognitivo o la atención.

Aunque los cerebros infantiles aún no están completamente maduros y muchas de sus funciones conductuales y cognitivas no son tan eficientes como en los adultos, en general puede decirse que en otros aspectos, como por ejemplo en el aprendizaje visual y la rapidez para adquirir nueva información o adaptarse a los cambios en el entorno, son superiores en sus habilidades a los adultos.

Sin embargo, los investigadores resaltaron que las diferencias en las tasas de maduración entre las regiones y funciones del cerebro deben examinarse en detalle en estudios futuros, como así también será necesario explorar las respuestas del mensajero químico GABA en otros tipos de aprendizaje, como por ejemplo la lectura y la escritura.

Referencia

Efficient learning in children with rapid GABA boosting during and after training. Sebastian M. Frank et al. Current Biology (2022). DOI:https://doi.org/10.1016/j.cub.2022.10.021