Descubren galaxias gemelas de la Vía Láctea en el Universo primitivo

Una nueva revisión realizada con el Telescopio Espacial James Webb (JMST) de zonas del Universo primitivo previamente analizadas con el Telescopio Espacia Hubble (HST), permitieron descubrir las dos galaxias “gemelas” de la Vía Láctea más lejanas identificadas hasta la fecha: se trata de estructuras espirales barradas, muy similares a nuestro hogar cósmico.

Investigadores de la Universidad de Texas en Austin, en Estados Unidos, concretaron en un nuevo estudio el hallazgo de un grupo de galaxias “gemelas” de la Vía Láctea en el Universo primitivo. Dos de las galaxias identificadas, que poseen una forma espiral barrada como nuestra galaxia, se han convertido en las estructuras de este tipo más antiguas descubiertas hasta la fecha. El nuevo análisis, realizado a partir de datos del Telescopio James Webb, fue publicado en Arxiv y aceptado para su publicación en la revista Astrophysical Journal Letters.

Un cuarto de la edad del Universo

Las nuevas imágenes obtenidas con el JWST de la NASA revelan por primera vez galaxias con barras estelares, o sea agrupaciones alargadas de estrellas que se extienden desde el centro de las galaxias hacia sus discos exteriores, en un momento en que el Universo tenía apenas el 25 % de su edad actual. El hallazgo de estas galaxias espirales barradas como se veían hace 11 mil millones de años, requerirá que los astrónomos redefinan sus teorías sobre la evolución de las galaxias.

De acuerdo a una nota de prensa, el poder del Telescopio James Webb para mapear galaxias en alta resolución y en longitudes de onda infrarrojas más largas que el Hubble le permite mirar a través del polvo y el gas intergaláctico, revelando la estructura subyacente y la masa de galaxias extremadamente distantes. 

Por ejemplo, en las galaxias EGS23205 y EGS-24268, las más antiguas identificadas en el nuevo estudio, el HST solo había podido apreciar previamente una mancha en forma de disco oscurecida por el polvo, e impactada por el resplandor de las estrellas jóvenes. Sin embargo, al observar la misma estructura el JWST pudo identificar una hermosa galaxia espiral, con una barra estelar claramente formada, como sucede con la Vía Láctea.

Suministro de material

Junto a estas dos galaxias barradas más antiguas, los investigadores identificaron otras cuatro galaxias “gemelas” de la Vía Láctea, tal como se mostraban en el Universo hace más de 8 mil millones de años. El equipo de científicos, liderado por Yuchen Guo, sostuvo que las barras resuelven el problema de la “cadena de suministro” en las galaxias. 

Esto significa que de la misma forma que es imprescindible llevar materia prima desde el puerto a las fábricas del interior para desarrollar nuevos productos, las barras de las galaxias transportan gas con fuerza a la región central, donde se convierte rápidamente en nuevas estrellas. Esto agiliza fuertemente el nacimiento estelar, por lo que obligaría a rever las concepciones establecidas sobre la producción de nuevas estrellas.

Además, las barras también colaboran en el crecimiento de agujeros negros supermasivos en los centros de las galaxias, al canalizar parte del gas que “viaja” desde las barras hacia el área central. Por último, los científicos creen que el descubrimiento de galaxias barradas durante épocas tan tempranas sacude fuertemente los modelos y escenarios de evolución de las galaxias, demostrando que se pueden haber gestado un mayor número de estrellas desde los inicios mismos del cosmos.

Referencia

First Look at z > 1 Bars in the Rest-Frame Near-Infrared with JWST Early CEERS Imaging. Yuchen Guo et al. Arxiv (2022). Aceptado para su publicación en Astrophysical Journal Letters. DOI:https://doi.org/10.48550/arXiv.2210.08658