¿Quién es el tercer club del fútbol español, el Valencia o el Atlético de Madrid? ¿Cuál de los dos merece ocupar el trono de bronce por detrás de los dos gigantes, Real Madrid y Barcelona? Con permiso del Athletic Club de Bilbao, que también tiene algo que decir en este debate, hay que echar la vista atrás y analizar muchos datos para determinar quién está por delante en el grupo de alternativas a los dos grandes. Por supuesto, también entran en la balanza las sensaciones. Hoy el Athletic se queda fuera de esa «lucha» mientras el Atlético y el Valencia se alternan las posiciones dependiendo de las tendencias. Y de su fuerza social. Un barómetro del CIS correspondiente al mes de mayo de 2007 establecía que era el Valencia el tercer equipo con mayor número de aficionados en España. Puede que la distancia se haya estrechado en los últimos años, aunque la entidad valencianista también está en pleno relanzamiento. Mestalla gana también en número de peñas: 750 por 696, según datos del año pasado.
En términos globales, la pugna entre el Valencia y el Atlético está muy equilibrada, pero hay más datos a favor del equipo de Mestalla, pues supera a su rival en un aspecto fundamental: la clasificación histórica de la Liga (Primera División), la tabla más democrática para establecer el orden de los clubes españoles a lo largo de su historia, da al Valencia como ganador. La ventaja, eso sí, es de apenas 20 puntos de diferencia, una distancia insignificante cuando estamos hablando de 2.275 partidos jugados por el Valencia en Primera.
Si atendemos al número de títulos, entonces es el club madrileño el que está por delante. Ha ganado más ligas y copas. Pero hasta este campo de estudio tiene sus matices: mientras el inquilino del Calderón suma más títulos nacionales, el club de Mestalla dispone en sus vitrinas de más trofeos internacionales. Aquí encontramos otro dato que pone a los dos clubes a la misma altura: ambos han jugado dos finales de la Liga de Campeones (la primera del Atlético, aún bajo el nombre de Copa de Europa). El resultado fue el mismo en las cuatro ocasiones: derrota y lágrimas. El conjunto del Manzanares, eso sí, conquistó una Copa Intercontinental, al utilizar la vacante que dejó su verdugo en la final europea, el Bayern de Munich, en 1974.
Lo que es evidente es que los tres rivales históricos por la tercera plaza, ahora más cerrada entre «colchoneros» y blanquinegros, tienen argumentos a los que aferrarse para defender su candidatura. Todo tiene una explicación: cada uno domina ciertas estadísticas, aunque el Athletic se ha ido alejando de la «pelea». Aún así, el club vasco está por delante de sus contendientes en un aspecto fundamental, que para algunos resulta incluso determinante: es el único, junto al Madrid y al Barça, que jamás ha abandonado la máxima categoría. El Valencia estuvo un año en el «infierno» (1986) desde su ascenso a Primera en los años 30, mientras el Atlético jugó dos años en Segunda tras su descenso de 2000. Bajo el nombre de Atlético Aviación, también se instaló entre los grandes en los años previos a la Guerra Civil. En total, el Valencia ha militado tres años más en Primera. Pero, salvo esos aislados descensos, la historia ha ido colocando al Valencia y al Atlético por delante por motivos obvios. La gran «goleada» de los vizcaínos en títulos de Copa (24) queda como un dato atemporal. Es una cifra museística.
El quid de la cuestión es determinar cuáles son los motivos fundamentales a la hora de dilucidar esta estrecha pugna que existe entre los dos grandes aspirantes actuales a la tercera plaza. Para aclarar dudas, hay un registro que inclina la balanza más a favor del Valencia. El equipo blanquinegro domina al Atlético „y también al Athletic„ en sus duelos directos en Liga, en los que ganó más veces y marcó más goles. En el Calderón, por ejemplo, el Valencia ha puntuado más veces que ha perdido.
Lo que es evidente es que la competencia por el tercer puesto es ahora cosa de dos. Tras el Athletic, quinto, aparecen a lo lejos Espanyol y Sevilla.
