La fuerte personalidad del árbitro Toño Mateu Lahoz (Algímia de Alfara, 41 años) y de su asistente Pau Cebrián (Meliana, 39) han sido premiadas por la FIFA, que los ha incluido en la lista definitiva de 36 árbitros y 63 asistentes, procedentes de 46 países, para dirigir en el Mundial de Rusia 2018, del 15 de junio al 15 de julio. El trío de Mateu lo completa su otro asistente, el vitoriano Roberto Díaz. Y puesto que el seleccionador español, Julen Lopetegui, no prevé citar a ningún futbolista valenciano entre los 23, Mateu y Cebrián serán los únicos representantes de la Comunitat Valenciana.
«La elección del grupo final de árbitros para actuar en la Copa del Mundo de Rusia 2018 se ha basado en la competencia y la personalidad de cada árbitro, así como en su nivel de comprensión del fútbol y su capacidad para leer el juego y las diferentes tácticas empleadas por los equipos», explica la FIFA. Son los únicos árbitros españoles y no habrá británicos.
Mateu es un apasionado del fútbol y llegó a jugar en las categorías inferiores del Valencia CF antes de despertar su vocación como árbitro. Ese espíritu también corre por las venas de Pau Cebrián: su tío, Devís, «El Mejicano», fue un excelente delantero del fútbol regional.
«Es un reconocimiento para nuestro colectivo de árbitros, un gran honor», explica Carlos Campos, maestro de los colegiados valencianos. «Mateu destaca por su carácter y gestión de los partidos; y Pau por su nivel de acierto elevadísimo», añade. En sus ya 27 años en el árbitraje, Lahoz tiene claro quién le ha ayudado más: José Miller, el veterano presidente del Comité de Árbitros de la CV. Toño será el segundo árbitro valenciano mundialista; el primero fue Asensi Martín en Suiza 1954.
Mateu y Cebrián llevan meses preparándose para la cita, con seminarios como el de Dubai, sobre todo para la introducción del VAR, principal novedad. En el currículum de ambos ya figuran dos mundiales sub 20 (Nueva Zelanda y Corea del Sur), y unos JJ OO (Río, 2016). Rusia 2018 será una muesca más en su sólida carrera.
