«Tiago Fernandes cita a los entrenamientos del primer equipo a Thierry Correia». Esta fue la noticia más llamativa en el primer día como técnico interino del Sporting Club de Portugal del hijo de Manuel Fernandes, histórico goleador del equipo leonino entre las décadas de los años 70' y 80'. Al día siguiente, el 3 de noviembre de 2018, Tiago convocó al joven defensa en la lista de 20 jugadores que se desplazaron a las Azores para medirse al Santa Clara en partido correspondiente a la Primeira Liga. El debut se hizo esperar hasta poco después de la llegada al banquillo del holandés Marcel Keizer -curiosamente, ayer destituido-, pero fue Tiago Fernandes el hombre que abrió la puerta de la élite al nuevo lateral derecho del Valencia CF.
El actual míster del Estoril, entidad con la que persigue el ascenso a la máxima categoría del fútbol luso, atendió encantado la llamada de Superdeporte para charlar del pasado, el presente y el futuro del chico al que formó en la academia de Alcochete. Thierry es su hijo futbolístico. «Para mí será un placer enorme poder verlo con la camiseta de un gran club en Europa como es el Valencia CF», dice nada más descolgar el teléfono. Tiago ha trabajado con el jugador de origen caboverdiano desde que aterrizó con 30 años en el equipo técnico del sub-15 del Sporting. «He sido el entrenador que más estuve con él, lo entrené desde el sub-15, dos años más en el sub-19, el filial y también en el equipo principal. He observado su evolución de cerca a diario. Thierry ha trabajado muchísimo, con esfuerzo, para conquistar su espacio. Estar en el primer equipo del Sporting fue su mérito, todas las cosas buenas que le están pasando son gracias a una dedicación muy grande. Estoy muy feliz por él...», cuenta.
Fernandes comenzó la pasada campaña como el segundo de Jose Peseiro, destituido a principios de noviembre por los dirigentes de los Leões. El club le dio los mandos del primer equipo durante tres partidos y cerca de tres semanas hasta el fichaje de Keizer. «Pedí contar con los jóvenes que creí con capacidad para jugar en el equipo principal del Sporting», argumenta el hombre que pulió en la escuela a valores como Rafa Leão y Correia, o el descubridor del central turco Merih Demiral. «Traje a Demiral, hoy en la Juventus, cuando fui a buscarlo a la tercera división de Portugal. Después a Rafael Leão, en el Milan, Jovane Cabral, en el primer equipo de Sporting, Miguel Luís, que jugó conmigo contra el Arsenal, Abdu, en Primeira portuguesa... Con todos trabajé y estoy muy satisfecho porque alcanzaron sus metas».
A la hora de describir a Thierry Correia, su entrenador fetiche incide en tres valores fundamentales: Profesionalidad, fortaleza física y mentalidad ganadora. «Es muy fuerte y competitivo. Funcionará bien en el Valencia CF, se enfrentará a delanteros muy poderosos en la Liga, pero sobresale en el marcaje. Por supuesto, al ser un lateral es capaz de atacar, aunque su principal virtud está en la defensa. Sin duda, Thierry aprenderá y crecerá en un torneo como el español», asegura. Tiago va más allá al decir que el nuevo lateral diestro blanquinegro es uno de «los mejores profesionales» a los que ha entrenado. «Igual que Demiral, Thierry trabaja muchísimo, más que otros. Le gusta pasar horas en el gimnasio porque vive plenamente el fútbol». «Estoy convencido de que se asentará en el Valencia por su hambre de competir en una gran liga. Tiene el don de ser muy competitivo, gracias a su gran deseo de tener éxito ha vencido todas las etapas por las que pasa un futbolista. Es un joven con una mentalidad fuerte, ganadora. Desde mi punto de vista, está preparado para el desafío de enfrentarse a los mejores en España», explica.
Le gustan los grandes desafíos
El hoy míster del Estoril entrenó desde cadetes al nuevo lateral derecho del VCF y lo subió al primer equipo del Sporting. Insiste en la preparación «mental» de Correia para superar el reto de estrenarse en la Liga con tan sólo 20 años y un puñado de partidos en el Sporting. «Con su trabajo en el campo certificará el dinero que el Valencia va a pagar por él». «Tácticamente es bueno. Pese a su juventud ha sido bicampeón europeo en las categorías sub-17 y sub-19, tiene experiencia internacional... se estrenó en la Liga Europa y esta temporada ya ha jugado varios partidos. Ahora Thierry debe trabajar mucho porque jugará contra jugadores de gran calidad, que le pondrán en dificultades porque sube el nivel respecto a Portugal», dice Fernandes, que aclara que Correia y João Cancelo son laterales derechos «muy diferentes». «Thierry se parece más al Puyol que empezó como lateral, es ese estilo de defensa. Le veo ese parecido por su entrega en el campo», avisa sin titubear. Según Tiago, en caso de urgencia el joven lateral podría actuar en la izquierda, como ya ha hecho, e incluso como marcador por la derecha en una defensa de tres. En sus inicios el de Amadora actuaba en el extremo o el mediocentro, si bien en edad cadete los técnicos lo mandaron a la zona diestra de la zaga. «Su posición principal es la derecha, a largo plazo lo veo también en defensa de tres porque es muy, muy, fuerte, rápido y salta muchísimo. Es impetuoso. Es como Puyol...», repite.
El ex del Barça y campeón del mundo con la Roja, quien comenzó jugando en el lateral, es uno de los referentes que Thierry Correia veía por la televisión mientras aprendía en Alcochete. «Su gran fortaleza le hace ser bueno en defensa, en el uno contra uno... el 4-4-2 es un buen sistema para él porque siempre tiene tres vías de pase. Necesita esas opciones porque le gusta equilibrar, no se expone en ataque, juega con la misión de subir y centrar, pero sobre todo con el concepto de volver rápido atrás y equilibrar al bloque. El Valencia invierte en un lateral completo», Fernandes.
