Valencia CF

Rioja, el perfil que aplaude Mestalla

El sevillano tira del carro a pesar de ser un recién llegado y se ha ganado al vestuario y a la afición asumiendo responsabilidad dentro y fuera del campo

Luis Rioja devuelve los aplausos a la afición.  | J. M. LÓPEZ

Luis Rioja devuelve los aplausos a la afición. | J. M. LÓPEZ

Andrés García

Mestalla ovacionó y coreó el nombre de Luis Rioja contra la Real Sociedad. Fue el reconocimiento del valencianismo a un futbolista que cuanto peor se han puestos las cosas esta temporada más ha aparecido. Nunca se ha escondido. Al revés. El extremo de 31 años tira del carro a pesar de ser un recién llegado. Siempre da la cara y eso tiene premio a los ojos de un público entendido como el del viejo coliseo. A diferencia de la mayoría de fichajes de verano con un protagonismo residual en el equipo, el sevillano se ha convertido en uno de los líderes del equipo a base de implicación, experiencia, autocrítica y, por supuesto, rendimiento. Rioja ha asumido desde el primer día responsabilidad dentro y fuera del campo y eso le ha permitido ganarse al vestuario y a la afición. Guste más o menos, tiene el perfil que convence a Mestalla y necesita cualquier equipo en crisis.

Rioja se ha convertido en el mejor aliado de los capitanes. El sevillano asume funciones de peso pesado del vestuario desde el primer día y se ha consolidado como una de las voces autorizadas del equipo dentro y fuera del campo. Esta temporada se le ha visto, por ejemplo, dar la cara en los medios de comunicación en las derrotas más sonrojantes de la temporada, pedir el balón cuando más quemaba, asumir la responsabilidad de lanzar un penalti o incluso dar órdenes a sus compañeros por delante del entrenador. Sucedió el día que ordenó a Giorgi Mamardashvili subir a rematar un córner en la prolongación cuando segundos antes Rubén Baraja se lo había prohibido. Luis es una de las referencias más importantes para los jóvenes. No es casualidad. Desde el primer día tuvo claro que debía ser el contrapunto a la falta de experiencia y oficio de la joven plantilla del Valencia.

Rioja ha hablado en el campo y también fuera. En cada debacle deportiva de la temporada ha aparecido para hacer autocrítica sin contemplaciones. «Es una derrota que hace daño a nuestra imagen», dijo tras la derrota sangrante en San Sebastián (28/9). «Vamos a pasarlo mal si la actitud no es la adecuada», levantó la voz en la derrota ante Las Palmas (22/10). Para toques de atención el de la derrota contra el Rayo que incendió Mestalla. «No estamos demostrando ser jugadores de Primera ni llevar este escudo. Si entramos al campo así no seremos equipo de Primera», avisaba (7/12) de forma contundenente. Tampoco fue casualidad el mensaje a la desesperada de «unión» que mandó Rioja después del último pinchazo de 2024 contra el Alavés en Mestalla (22/12), un día antes de la destitución de Baraja. «Tenemos que remar todos juntos. El objetivo es conseguir un bloque con la unión y con estar todos juntos», decía en medio de un vestuario agrietado y un estadio que por primera vez entonaba el «¡Pipo, vete ya!».

Rioja es el segundo jugador de la plantilla más utilizado (1.591 minutos) tan solo por detrás de Cristhian Mosquera (1.790’).

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