«Ha fallecido en casa, tranquilo y con los suyos». Así ha dicho adiós José Manuel Botella Crespo (1949-2021), en las más estricta intimidad junto su esposa Carmen y sus hijos María y Josito en su casa de Torrevieja. El que fuera presidente del Ateneo entre 1997 y 2013 murió este viernes a los 71 años. Médico cirujano madrileño establecido en València y con familia paterna en Orihuela, José Manuel Botella se volcó pronto hacia el mundo de la política sin dejar de estar vinculado nunca a una sociedad cultural como el Ateneo Mercantil en la que dejó huella. No en vano fue quien rescató a esta histórica entidad fundada en 1879 de una etapa de fuerte crisis económica que estuvo a punto de hacerla desaparecer.

Su buena gestión al frente del Ateneo Mercantil de València lo catapultó a presidir los Ateneos de España, cargo que aún ostenta desde 1999 el Ateneo valenciano, ahora bajo la presidencia de Carmen de Rosa, que fue quien relevó en el cargo a Botella y una de las personas en las que se apoyó, entonces como Secretaria General, para el difícil reto de reflotar a la entidad. Los inicios de José Manuel Botella Crespo como presidente del Ateneo, donde entró como vocal en la directiva en 1995, fueron complicados. Había tomado el relevo del que fuera director del Banco de la Exportación, Francisco Sanchis. En plena crisis económica el Ateneo rondaba menos de 1.400 socios en 1997.

El panorama era ciertamente desolador ya que la entidad había acumulado una deuda de 100 millones de pesetas. José Manuel Botella, que ganó las elecciones de la entidad a Francisco Trullenque, aprovechó sus buenas relaciones para tratar de rescatar al Ateneo, y después de muchas negociaciones, logró la ayuda del que fuera presidente de la Generalitat, Joan Lerma, y también del conseller de Cultura, Ciprià Císcar, además del apoyo del Ayuntamiento de València con Rita Barberá.

Botella, con ayuda de las instituciones, logró cancelar la deuda gracias a un convenio de colaboración con diferentes contrapartidas. Una de ellas fue el compromiso para que estas disfrutaran de las estancias del Ateneo para diferentes acciones culturales. Con el consistorio, por el contrario, también llegó a un acuerdo para la supresión del IBI, a cambio de otras contrapartidas. Todo ello contribuyó a la salvación del Ateneo, que partió de cero y pudo enjugar la deuda. También alcanzó convenios de colaboración en 1998 con la Diputación por 20 años; con la Fundación Bancaja y con la conselleria de Bienestar Social.

La implicación de Botella para afrontar aquel desafío fue total y alcanzó el objetivo: triplicó el número de socios, saneó las arcas y las revitalizó. Cuando la normalidad llegó a la entidad mercantil y después de 16 años como presidente, cedió el testigo a Carmen de Rosa, la primera presidenta de esta institución con 142 años de vida. Fue en ella en quien se apoyó para traspasarle un próspero legado cultural, social y económico que sigue vigente hoy en día, con un mapa social que ha llegado a los 4.000 socios. Botella militó en el Partido Liberal, con el que fue elegido en coalición con Alianza Popular por Cáceres en las elecciones generales de 1986. Posteriormente fue elegido diputado en las Cortes Valencianas. Ha sido presidente de la Comisión no permanente especial para el estudio de Riesgos, Prevención y Situaciones de Emergencia y sus consecuencias en la Comunitat Valenciana (1997-2002). En junio de 2003 fue nombrado comisionado de la conselleria de Sanidad en el Hospital de Torrevieja hasta 2006. Los restos mortales de José Manuel Botella Crespo serán incinerados hoy sábado en el tanatorio de Torrevieja.