En la temporada 2007-08, el Villarreal CF era eliminado en los dieciseisavos de final de la Copa de la UEFA por el Zenit de San Petersburgo. El submarino cedió 1-0 en tierras rusas en la ida y ganó 2-1 en Vila-real, siendo apeado de la competición por el club que a la postre se convertiría en campeón del torneo. Once temporadas después, rusos y vila-realenses volverán a verse las caras en un terreno de juego, en esta ocasión con motivo de los octavos de final de la Liga Europa.
El próximo rival europeo del equipo de Javi Calleja, actual líder de la Premier de Rusia, está dirigido por el ruso Serguéi Semak, quien le ha cambiado la cara al plantel. Su llegada el pasado verano, unida a los refuerfos contratados en el último mercado de invierno, han espoleado a un club que se fija como objetivo prioritario ganar su liga pero que aspira a progresar en Europa para recuperar su prestigio.
El defensa ucraniano Rakitski, el colombino Barrios y el iraní Azmoun, sus últimas incorporaciones, se unieron hace dos meses aproximadamente, a un plantel en el que destaca el defensa serbio Ivanovic, el portero ruso Luniov o el delantero Dzyuba. Futbolistas que han llevado al Zenit a ser muy sólido en su feudo, el San Petersburgo Arena, donde el equipo ha resuelto con victoria los seis partidos que ha disputado hasta ahora en casa en la competición europea.
Largo viaje y frío
El encuentro contra el Villarreal, correspondiente a la ida, se disputará el 7 de marzo a las 18.55 horas en San Petersburgo. El cuadro de la Plana Baixa deberá afrontar un largo viaje y superar también las bajas temperaturas que se prevén (4º / -3º) aunque habrá que ver en qué situación deportiva llega ya que, antes de dicho encuentro se medirá al Atlético de Madrid en el Wanda Metropolitano este domingo (16.15 horas) y al Alavés en el Estadio de la Cerámica el sábado 2 de marzo (16.15 horas).
El Zenit, por su parte, regresará a la competición el próximo 2 de marzo ante el modesto Ural tras casi tres meses de largo receso invernal.
El técnico del Villarreal, Javier Calleja, declaró tras conocer a su rival en los octavos de final de la Liga Europa que, aunque su prioridad inicial era evitar un emparejamiento con equipos españoles, el suyo no debe confiarse ante el Zenit de San Petersburgo, el líder de su Liga. «Son un equipo que tiene una plantilla muy compensada, se ha gastado mucho dinero en el mercado de invierno y viene muy reforzado», dijo al respecto.
El técnico recordó que deberán hacer «un viaje bastante largo» hasta tierras rusas y añadió que esta será «una eliminatoria complicada» «Sabemos que si tenemos que pasar, va a ser por méritos propios y por el trabajo que estamos haciendo. Debemos seguir centrándonos en lo nuestro, sabiendo que nos estamos enfrentando ante los mejores de Europa y que el partido de vuelta también va a ser muy complicado», agregó el técnico del cuadro villarrealense tras el sorteo de ayer.
En ambos encuentros el técnico madrileño no podrá contar con Manu Trigueros después de que los servicios médicos confirmaran ayer que el centrocampista sufre un esguince de ligamento colateral en su rodilla izquierda de grado 2-3 y el tiempo estimado de recuperación es de alrededor de diez semanas.
