El Villarreal CF está a 90 minutos de meterse en los cuartos de final de la Liga Europa. El cuadro que dirige Javi Calleja, que en la ida logró un importante marcador de 1-3, afronta este jueves en el Estadio de la Cerámica la vuelta de su eliminatoria contra el FC Zenit de San Petersburgo. Un partido que llega después del subidón de haber ganado a los rusos a domicilio y de haber hecho lo propio en el campeonato doméstico ante el Levante UD (0-2).

La plantilla parece empezar a recuperar la confianza y tiene motivos suficientes para mantenerse compitiendo con algunos de los mejores clubes de Europa y, al mismo tiempo, para seguir peleando por estar la próxima temporada de nuevo en Primera División, donde en las próximas semanas afronta dos partidos clave.

En el histórico de encuentros disputados en tierras vila-realenses contra equipos procedentes de Rusia el Villarreal sale victorioso. Cuatro partidos oficiales ha disputado el submarino en su historia contra conjuntos rusos, venciendo en todos ellos. Así, en 2003, el cuadro villarrealense ganó al Torpedo de Moscú por 2-0 en la segunda ronda de la Copa de la UEFA; en 2004 vencieron los amarillos al Spartak de Moscú en la tercera ronda de la Copa Intertoto (1-0); cuatro año después, los villarrealenses hicieron lo propio precisamente ante el Zenit, al que superaron por 2-1 en El Madrigal; mientras que esta misma temporada también se ganó en la fase de grupos de la Liga Europa al Spartak por 2-0.

La de la temporada 2018-19 es la séptima participación del Villarreal en la Liga Europa. En las seis anteriores, al igual que esta, siempre superó la fase de grupos, si bien solo en dos de ellas logró acceder a los cuartos de final. Precisamente fue en las campañas 2010-11 y 2015-16, y en ambas se superaron los cuartos y se llegó hasta la semifinal. En la primera de ellas se perdió ante el Porto, que acabaría siendo campeón de aquella edición, mientras que en la segunda su verdugo en semifinales fue el Liverpool.

Echando la vista atrás se puede recordar que el Villarreal cedió en dieciseisavos de final en la 2009-10 contra el Wolfsburgo; en la 2016-17 ante la Roma; y en la 2017-18 contra el Olympique de Lyon. Además, en la campaña 2014-15 el cuadro villarrealense cerró su participación europea en octavos de final tras ser eliminado por el otro equipo español que quedaba en liza: el Sevilla.

El Villarreal está en los octavos de final por cuarta ocasión y ha logrado la clasificación en dos de sus tres eliminatorias disputadas. Ambos triunfos llegaron ante el Bayer Leverkusen en la 2010-11 (3-2 fuera, 2-1 en casa) y en la 2015-16 (2-0 en casa, 0-0 fuera). La única eliminación fue, como antes se citaba, a manos del Sevilla, también español, en la temporada 2014-15 (1-3 en casa, 2-1 fuera). Esta temporada, el equipo de Javi Calleja afronta el partido de vuelta con un marcador de 1-3 favorable, obtenido la pasada semana gracias a los goles de Vicente Iborra, Gerard Moreno y Manu Morlanes.

En cada una de las ocho ocasiones en las que el cuadro de la Plana Baixa ha ganado la ida fuera de casa en eliminatorias europeas ha logrado clasificarse, la más reciente ante el Sporting de Portugal en dieciseisavos de final. En la ocasión inmediatamente anterior ganó 1-3 en la ida para luego imponerse en el global por 9-2 al NAC Breda en el play-off de la Europa League 2009-10 tras un marcador de 6-1 en la vuelta. Está sigue siendo su mayor goleada en Europa.