La eléctrica Iberdrola ha iniciado la tramitación del proyecto para la ampliación de la central de bombeo reversible de Cruachan, en Escocia, donde la empresa pretende aplicar toda la tecnología y el conocimiento adquirido en la operación y posterior ampliación del complejo de Cortes-La Muela. La iniciativa forma parte de una apuesta más amplia de revitalización de las inversiones para aumentar la producción de origen hidroeléctrico y, en especial, las instalaciones de bombeo, debido a su carácter de energía limpia y a su flexibilidad para dar respuesta a las oscilaciones en la producción que genera la energía eólica.
En Escocia, donde Iberdrola opera a través de Scottish Power y, en general, en todo el Reino Unido, el cierre de las gigantescas y muy contaminantes centrales de carbón como Longannet (2,4 megawatios) y Cockenzie (1,2 MW) y el extraordinario desarrollo de la energía eólica marina protagonizado también por Iberdrola, están cambiando las reglas del juego en la producción de energía eléctrica. Las grandes redes de distribución son cada vez más vulnerables frente a los picos de demanda o las oscilaciones de la producción provocadas por variaciones en la intensidad del viento. Cruachan, cuya construcción finalizó en 1966, ha sido un elemento esencial en la estabilidad de suministro no solo de Escocia, sino en todo el Reino Unido.
Sin embargo, en el contexto actual su capacidad es insuficiente para equilibrar la demanda que exige el nuevo mix energético del Reino Unido y su protagonismo está llamado a crecer en la misma medida que lo ha hecho Cortes-La Muela como garante del sistema eléctrico español.
La central de Cruachan dispone de cuatro grupos reversibles (bombeo/turbina) con 440 MW de potencia instalada que se apoyan en un embalse situado en Holow Mountain capaz de almacenar 7GWh de energía en forma de agua. Cada noche, cuando la demanda eléctrica decae, las bombas elevan el agua del lago Loch Awe hasta el depósito construido en la montaña salvando un desnivel de 364 metros. Por el día, el proceso se invierte y la central asume el papel de guardián de la estabilidad del sistema eléctrico aportando sus megavatios a la red en apenas 30 segundos según explica David Bowie, director técnico de la planta.
El objetivo es incrementar la potencia instalada hasta 1.040 MW en modo turbina mediante la instalación de 7 nuevas unidades, la construcción de una nueva caverna en el interior de la montaña y la ampliación del embalse de 10 a 20 millones de metros cúbicos de capacidad con un salto de 416 metros. El Gobierno escocés y los municipios afectados ven con buenos ojos el proyecto, que podría ejecutarse si finalmente recibe la autorización en unos 10 años con una inversión de unos 700 millones de euros, según adelantó Vicente Trullenq, portavoz de Iberdrola. Bowie, por su parte, no espera complicaciones derivadas del impacto ambiental o paisajístico de la obra al apoyarse sobre algo ya ejecutado y «aceptado» por la comunidad local.
En cualquier caso, la ampliación no hará «sombra» al complejo energético valenciano de Cortes-La Muela, que con 1.700 megavatios de potencia instalada tras una ampliación que ha costado 1.200 millones de euros mantiene la etiqueta de ser la central hidroeléctrica de bombeo más grande de Europa y una «inspiración» para Escocia, según manifestó el ex primer ministro escocés, Sir AlexSalmond, en una visita a La Muela.