El galápago europeo habita en el centro y sur de Europa, Asia Occidental y la zona mediterránea de África. Vive cerca o en cursos de agua cuya corriente sea lenta e hiberna durante los meses fríos en el fondo del agua. Su longitud varía según las zonas entre 12 y 38 centímetros de longitud. Hace entre 5.000 y 8.000 años, cuando el clima europeo era más cálido, esta tortuga se podía encontrar más al norte, alcanzando la actual zona del sur de Suecia.