Identificados más de 5.000 planetas fuera de nuestro sistema solar

El recuento de exoplanetas confirmados por la NASA acaba de superar los 5.000, aunque suponemos que en la Vía Láctea hay cientos de miles de millones. No sabemos nada de ellos, pero es inevitable que encontremos vida más allá del sistema solar.

No hace mucho tiempo, vivíamos en un universo con solo una pequeña cantidad de planetas conocidos, todos ellos en órbita alrededor de nuestro Sol. Pero una nueva serie de descubrimientos marca un récord científico: ahora se confirma que existen más de 5.000 planetas que están más allá de nuestro sistema solar.

El odómetro planetario giró el 21 de marzo, con el último lote de 65 exoplanetas, planetas que están fuera de nuestra familia solar inmediata, agregados al Archivo de Exoplanetas de la NASA. El archivo registra los descubrimientos de exoplanetas que aparecen en artículos científicos revisados ​​por pares y que han sido confirmados utilizando múltiples métodos de detección o mediante técnicas analíticas.

Mundos nuevos

Los más de 5.000 planetas descubiertos hasta ahora incluyen mundos pequeños y rocosos como la Tierra, gigantes gaseosos muchas veces más grandes que Júpiter y "Júpiter calientes" en órbitas abrasadoramente cercanas alrededor de sus estrellas.

Entre ellos también hay "supertierras", que son posibles mundos rocosos más grandes que el nuestro, y "mini-Neptunos", versiones más pequeñas del Neptuno de nuestro sistema. A todos ellos hay que sumar también la mezcla de planetas que orbitan dos estrellas a la vez y planetas que orbitan obstinadamente los restos colapsados ​​de estrellas muertas.

Según Jessie Christiansen, directora científica del archivo y científica investigadora del Instituto de Ciencias de Exoplanetas de la NASA en Caltech, Pasadena, “cada uno de esos exoplanetas es un mundo nuevo, un planeta nuevo. Me emociono con cada uno porque no sabemos nada sobre ellos”.

En esta animación, los exoplanetas están representados por notas musicales tocadas a lo largo de décadas de descubrimiento. Los círculos muestran la ubicación y el tamaño de la órbita, mientras que su color indica el método de detección. Las notas más bajas significan órbitas más largas, las notas más altas significan órbitas más cortas. Crédito: NASA/JPL-Caltech/SYSTEM Sounds (M. Russo y A. Santaguida)

Cientos de miles de millones en nuestra galaxia

Nuestra galaxia probablemente contiene cientos de miles de millones de esos planetas. El ritmo constante del descubrimiento comenzó en 1992 con mundos nuevos y extraños que orbitaban una estrella aún más extraña.

Era un tipo de estrella de neutrones conocida como púlsar, un cadáver estelar que gira rápidamente y pulsa con ráfagas de milisegundos de radiación abrasadora. La medición de ligeros cambios en el tiempo de los pulsos permitió a los científicos revelar planetas en órbita alrededor de ese púlsar.

Encontrar solo tres planetas alrededor de esta estrella giratoria esencialmente reveló los primeros planetas confirmados fuera de nuestro sistema solar.

Detectaremos más

Alexander Wolszczan, autor principal del artículo que, hace 30 años, reveló los primeros planetas confirmados fuera de nuestro sistema solar y que todavía busca exoplanetas como profesor en Penn State, dice que estamos abriendo una era de descubrimientos que irán más allá de agregar nuevos planetas a la lista.

El Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS), lanzado en 2018, continúa descubriendo nuevos exoplanetas. Pero pronto, los poderosos telescopios de próxima generación y sus instrumentos altamente sensibles, comenzando con el Telescopio Espacial James Webb lanzado recientemente, captarán la luz de las atmósferas de los exoplanetas, leyendo qué gases están presentes para identificar potencialmente signos reveladores de condiciones habitables.

Vida en alguna parte

El Telescopio Espacial Nancy Grace Roman, que se lanzará en 2027, hará también nuevos descubrimientos de exoplanetas utilizando una variedad de métodos. La misión ARIEL de la ESA (Agencia Espacial Europea), que se lanzará en 2029, observará atmósferas de exoplanetas.

“En mi opinión, es inevitable que encontremos algún tipo de vida en alguna parte, muy probablemente de algún tipo primitivo”, dijo Wolszczan. La estrecha conexión entre la química de la vida en la Tierra y la química que se encuentra en todo el universo, así como la detección de moléculas orgánicas generalizadas, sugiere que la detección de la vida misma es solo cuestión de tiempo, agregó.