El Sol está indomable y los científicos no salen de su asombro

Un filamento de plasma que brotó de la superficie del Sol se desprendió recientemente y conformó un vórtice sobre el polo norte solar. Es un fenómeno que se reitera cada 11 años que aún no se comprende en profundidad, pero que ahora se ha mostrado con más fuerza. Se requerirá un análisis más profundo para determinar las características específicas del evento y su posible impacto en la Tierra: los científicos dicen que no han visto nada parecido hasta hoy.

La NASA ha capturado este 2 de febrero una impresionante imagen de un extraño filamento circular que se tambalea alrededor del polo norte del Sol: el material de una enorme prominencia se desprendió del filamento principal y ahora está circulando en un vórtice polar masivo. Aunque el fenómeno se reitera exactamente cada 11 años, en esta ocasión ha presentado un mayor vigor y desconcierta a los investigadores. 

Scott McIntosh, físico solar y subdirector del Centro Nacional para la Investigación Atmosférica de Estados Unidos, explicó a Space.com que un evento similar se produce sobre los 55 grados de latitud del Sol cada 11 años, con la regularidad de un reloj y en cada ciclo solar. Vale recordar que los ciclos solares son períodos precisamente de 11 años, caracterizados por espacios de mayor o menor actividad del astro rey, que se evidencia en la generación de manchas solares y erupciones.

Nunca antes visto

Sin embargo, el vórtice que se ha formado en esta ocasión no tiene antecedentes. Aunque los científicos han observado regularmente que los filamentos se desprenden de este sector de plasma en la zona de los polos del Sol, nunca habían apreciado la formación de un “torbellino” polar de este tipo hasta ahora. Algunos especialistas remarcaron que puede afectar notoriamente la dinámica atmosférica del Sol por encima de los 55 grados de latitud, aunque aún se desconocen las consecuencias para nuestro planeta.

Se sabe que una vez cada ciclo solar se forma esta prominencia en los 55 grados de latitud y comienza a marchar hacia los polos solares, pero los investigadores desconocen las causas de varios aspectos relacionados. Por ejemplo, el vórtice se mueve hacia el polo una vez para luego desaparecer, pero luego regresa misteriosamente 3 ó 4 años después, exactamente en la misma región del Sol. El propio McIntosh reconoce que la ciencia aún no ha logrado explicar este fenómeno, que desarrolla en un hilo en Twitter.

Las regiones polares del Sol desempeñan un papel crucial en la generación del campo magnético de nuestra estrella, el cual precisamente impulsa los ciclos solares de 11 años. Sin embargo, es especialmente complejo entender su dinámica y determinar las causas de los procesos relacionados, al no poder observar aún esa zona directamente. Aunque la misión Solar Orbiter de la Agencia Espacial Europea (ESA) podría arrojar algo de luz sobre este extraño fenómeno en los próximos años, los científicos estiman que se requerirá de una nueva misión especializada para entender en profundidad la dinámica de los vórtices solares. 

Un ciclo solar especialmente virulento

A pesar de esto, la intensidad del actual ciclo solar parece también condicionar algunos fenómenos. En este caso, el material pareció desprenderse violentamente, dando vueltas alrededor del polo solar hasta los 60 grados de latitud durante aproximadamente 8 horas, a una velocidad estimada en 96 kilómetros por segundo. Los científicos saben que no todos los ciclos solares se presentan de la misma manera: algunos son más fuertes y otros más débiles. 

Sin embargo, según un artículo publicado en Science Alert, en el ciclo solar actual, que comenzó en diciembre de 2019, la actividad del Sol ha superado significativamente las expectativas desde el inicio del ciclo y continúa haciéndolo, de acuerdo a los datos del Centro de Predicción del Clima Espacial de Estados Unidos. 

Actualmente nos encontramos llegando a la cúspide del máximo solar, el período de mayor actividad en los ciclos de 11 años: los especialistas estiman que sobre julio de 2025 se podría concretar la inversión de polaridad, un momento clave. ¿Qué podemos esperar para entonces, teniendo en cuenta la intensidad de este ciclo solar y los enigmas que aún subsisten sobre la actividad del astro rey?