El Villarreal acaricia el premio gordo, la cuarta plaza que da acceso a Champions League, pero sabe que todavía queda mucho trabajo por delante para asegurar la recompensa. En los próximos ocho partidos se decide quién se hará acreedor de este cuarto puesto y el submarino tiene tres perseguidores, como son Celta, Sevilla y Athletic de Bilbao, que no renuncian a arrebatarle el lugar que ahora defiende.
Así, en esta recta final, se plantea una mini Liga en la que el equipo de Marcelino García parte con seis puntos de ventaja sobre Sevilla y Celta y siete sobre el Athletic de Bilbao. Además, los amarillos afrontan un calendario que, sobre el papel, resulta favorable y tiene a su favor que todavía restan enfrentamiento entre sus tres rivales directos.
El submarino, hasta el final de la temporada, sólo enfrenta un contrincante teóricamente superior. En la jornada 34, el Villarreal se medirá al Real Madrid en el Santiago Bernabéu. Aunque los amarillos no renuncian a nada, se trata de un tropiezo con el que se puede contar. Ahora, ante el resto de rivales hasta final de temporada, una derrota sería casi imperdonable.
El resto de duelos del Villarreal son ante conjuntos de la zona media y la zona baja. Eibar, Deportivo y Real Sociedad son los adversarios mejor clasificados de los que deben medirse a los amarillos. Los demás son equipos que se han visto abocados a pelear por evitar el descenso. Ése es el caso del Valencia de Gary Neville, así como el de Getafe, Rayo Vallecano y Sporting. Un camino en teoría sencillo para asegurar la cuarta plaza.
Duelos directos
Quizás el gran aliado con el que cuenta el Villarreal, en esta recta final, sean los enfrentamientos directos entre sus rivales directos. En las últimas tres jornadas, habrá dos duelos de estas características.
Primero, en la jornada 36, el Athletic de Bilbao recibirá al Celta en San Mamés. Un empate entre ambos podría otorgar la cuarta plaza al Villarreal, si es que no la tiene ya asegurada. Y si todo se complicase más de la cuenta, en la última jornada de Liga, Athletic y Sevilla se miden también en San Mamés por lo que ahí los amarillos disfrutarían de su última oportunidad para entrar en Champions.
Por lo demás, el Atlético de Madrid será el único grande que se cruce en el camino de Celta y Athletic. Ante los gallegos, se medirá en el última jornada y en la 34 visitará el feudo de los vascos. Por su parte, además de al Athletic, el Sevilla se medirá a Real Sociedad, Valencia, Deportivo, Sporting, Betis, Espanyol y Granada. El Celta jugará ante Deportivo, Sporting, Betis, Espanyol y Granda y el resto de rivales del Athletic de Ernesto Valverde serán Granada, Rayo Vallecano, Málaga, Levante y Las Palmas.
