La paraula «raig» pot fer el plural afegint la terminació «-os» o la consonant «-s», de manera que es pot dir indistintament «rajos» o «raigs». En física, el terme «raig» des de ben antic assimilà el significat de feix de partícules que es propaga per l'espai. Modernament, s'ha encunyat la denominació «rajos X» per a referir-se específicament a una radiació electromagnètica, invisible a l'ull humà, capaç de travessar cossos opacs i originar impressions fotogràfiques.
Esta radiació fou descoberta casualment pel físic alemany Wilhem Conrad Röntgen en 1895, i davant del desconeixement de la causa que produïa estes emissions els batejà com a «rajos X», volent indicar amb la lletra «x» el caràcter d'incògnita. En altres llengües, este tipus de rajos, en homenatge al seu descobridor, reben el nom de «rajos Röntgen»; en alemany concretament s'anomenen «Röntgenstrahlung».
