La «medusa» és un animal marí de cos gelatinós i semitransparent en forma de casquet esfèric voltat de tentacles, amb la boca situada en l'extrem d'un peu central. Els tentacles de la medusa disposen de milers de cèl·lules urticants, anomenats «cnidòcits», que, quan entren en contacte amb la pell, produïxen una irritació molt dolorosa.
La paraula «medusa» prové del llatí «Medusa», i esta del grec «Médousa», que era el nom d'una de les tres Gorgones, monstres de la mitologia grega amb figura femenina que tenien serps al cap en compte de cabells. La seua mirada tenia la capacitat de convertir en pedra tot aquell que s'atrevira a mirar-la de front. Però, gràcies a l'astúcia de Perseu, que aconseguí acostar-se a ella mirant-la a través del reflex del seu escut, pogué decapitar-la, i de la sang que caigué a terra brollà el cavall alat Pegàs.
