La confirmación de un tercer planeta orbitando Próxima Centauri, la estrella más cercana a nuestro Sol, indica que seguramente habrá más mundos en zona de habitabilidad a solo 4,22 años luz de la Tierra.
Un equipo internacional de astrónomos ha confirmado la existencia de un nuevo planeta orbitando Próxima Centauri, la estrella más cercana al Sistema Solar, según informan en un artículo publicado en la revista Astronomy & Astrophysics.
Se trata del tercer planeta detectado en esta estrella y uno de los de menor masa jamás descubiertos, con apenas un cuarto de la masa de la Tierra. Su constatación se ha conseguido utilizando el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral (VLT de ESO), en Chile.
Próxima Centauri es la estrella más cercana al Sol, situada a 4,22 años luz de distancia de la Tierra. El nuevo planeta descubierto, Próxima d, gira alrededor de esta estrella, a una distancia de unos cuatro millones de kilómetros, menos de una décima parte de la distancia entre Mercurio y el Sol, y necesita solo cinco días para completar una órbita.
Próxima d acompaña a dos planetas ya conocidos en el sistema: Próxima b, con una masa similar a la Tierra, que da una vuelta a la estrella cada 11 días y se encuentra en la zona habitable; y el candidato Próxima c, que se encuentra en una órbita de 5 años alrededor de la estrella.
Primeros indicios
Próxima b fue descubierto en 2016 y confirmado en 2020, momento en el que los científicos encontraron las primeras evidencias de la presencia de un planeta en una órbita de cinco días al que llamaron Próxima d.
Como la señal de este planeta era muy débil, el equipo se lanzó a una nueva campaña de observaciones para confirmar que, en efecto, se trataba de un planeta, que es el resultado obtenido ahora.
“La confirmación de una señal tan débil suponía todo un reto, pero también una oportunidad que no podíamos dejar escapar”, afirma Alejandro Suárez Mascareño, científico del IAC y primer autor del trabajo en el que se detectó la primera evidencia del nuevo planeta.
Menor masa
Con apenas un cuarto de la masa de la Tierra, Próxima d es uno de los exoplanetas de menor masa detectados, superando a otro planeta recientemente caracterizado, en el sistema L 98-59, situado a 34,6 años luz.
El efecto del nuevo planeta descubierto sobre su estrella es tan pequeño que la velocidad de Próxima Centauri tan solo varia unos 40 centímetros por segundo.
Según apunta Jorge Lillo-Box, del CAB, CSIC-INTA y co-autor del trabajo, “por lo pequeño que es, la detección de Próxima d ha supuesto un reto científico y tecnológico, ya que las señales de los tres planetas se mezclan con la señal de la actividad estelar”.
Puede haber más planetas
Finalmente, María Rosa Zapatero Osorio, también co-autora del estudio e investigadora del CAB, CSIC-INTA, asegura que “Próxima contiene un sistema planetario muy rico, con al menos dos planetas rocosos, uno de ellos en la zona de habitabilidad. Seguramente tendrá muchos más, pero serán necesarias más campañas de observación para poder reconocerlos”.
La búsqueda de otros mundos tiene un claro sucesor en el Telescopio Extremadamente Grande (ELT) de ESO, actualmente en construcción en el desierto de Atacama.
Referencia
A candidate short-period sub-Earth orbiting Proxima Centauri. J. P. Faria et al. A&A, Volume 658, February 2022. DOI:https://doi.org/10.1051/0004-6361/202142337
