El Villarreal CF se ha convertido, gracias a su buen hacer en las últimas temporadas y su trayectoria europea, en uno de los rivales a evitar en la fase de grupos de la Europa League que se sortea hoy, a partir de las 13 horas en el Grimaldi Forum de Mónaco.
El club villarrealense participará en la segunda competición europea de clubes por tercera campaña consecutiva -acumula ocho participaciones en total- y lo hace con la vitola de favorito por varios motivos. El primero y principal es que fue semifinalista del torneo en la temporada 2015-16. La pasada temporada el submarino se convirtió en uno de los equipos más temidos tras eliminar a otros conjuntos de la talla del Nápoles, el Bayer Leverkusen o el Sparta de Praga, colándose en la semifinal y cediendo en ese último momento ante el Liverpool. Esa fue la tercera ocasión en la que los villarrealenses se quedaron a las puertas de la final -habían caído también en 2004 contra el Valencia y en 2011 contra el Porto-, por eso competir por el título continental pasa ahora a convertirse en uno de los objetivos de la presente temporada para la entidad que preside Fernando Roig.
Una plantilla para la Champions
Otro de los motivos que invitan a colgarle el cartel de «favorito» al submarino es el hecho de que es uno de los diez clubes que procede de la fase previa de la Champions y, aunque a día de hoy no se encuentra en su mejor momento debido a los cambios producidos en las últimas semanas en el seno del equipo villarrelense, su plantilla sí estaba hecha para competir con los mejores clubes europeos, por lo que llegar hasta la final se antoja casi una obligación. Aunque, eso sí, las lesiones deberán respetar durante toda la temporada, algo que ahora mismo no está sucediendo.
Los equipos que entrarán en el sorteo de este mediodía son los 22 ganadores de los play-offs de la Liga Europa; los 10 eliminados en la previa de la Champions, entre los que se encuentra el Villarreal; así como los 16 clasificados de forma directa durante sus respectivos campeonatos domésticos. A saber, el Apoel (CYP), Ajax (NED), Athletic Club (ESP), Braga (POR), Celta de Vigo (ESP), Dundalk (IRL), Feyenoord (NED), Fiorentina (ITA), Hapoel Beer-Sheva (ISR), Inter (ITA), Konyaspor (TUR), Mainz (GER), Manchester United (ENG), Niza (FRA), Roma (ITA), Salzburg (AUT), Schalke (GER), Southampton (ENG), Standard de Lieja (BEL), Steaua Bucurest (ROU), Viktoria Plizen (CZE), Young Boys (SUI), Zenit (RUS), Zorya (UKR), Zürich (SUI)
Los 48 equipos quedarán divididos en 12 grupos -el Villarreal será uno de los cabezas de serie- y accederán a la siguiente ronda los dos primeros de cada uno. En esta fase de grupos no podrán enfrentarse los clubes del mismo país y el calendario marca que sea a mediados de septiembre cuando se pongan en marcha los primeros encuentros.
Concretamente esta ronda se jugará los días 15 y 29 de septiembre, 20 de octubre, 3 y 24 de noviembre y 8 de diciembre. El sorteo de dieciseisavos tendrá lugar el 12 de diciembre en Nyon y el equipo que entrena Fran Escribá aspira a estar en al mismo, a poder ser, como primero de grupo.
