Científicos de la Universidad de Educación a Distancia (UNED) han identificado una nueva especie de tortuga que habitó hace 125 millones de años (Mesozoico) en la localidad de Morella (Castelló), una especie que, según los investigadores, pasaba la mayor parte del día en los ríos o calentándose al sol. Esta nueva especie de 20 centímetros de largo «Eodortoka morellana» ha sido identificada por el grupo de Biología Evolutiva de la UNED, y se describe en la revista Cretaceous Research.
«Nadaba en los cursos fluviales que atravesaban la zona castellonense de Morella y le gustaba tomar el sol apoyada en cualquier objeto que emergía del río», relata la UNED, que señala que esta especie es la única de su grupo que se ha encontrado en Europa en esa época. Francisco Ortega, uno de los autores de este trabajo, explica: «Aunque se calentaba al sol como hacen los galápagos, el ejemplar pertenece al grupo de tortugas conocidas como pleurodiras, que se separaron de la mayor parte de las actuales galápagos, tortugas de caparazón blando, marinas y terrestres, hace más de 160 millones de años».
Los restos del caparazón fueron hallados en las arcillas rojas de Morella, en una cantera con más de catorce yacimientos. Estos presentaban una serie de crestas peculiares que caracterizarían a la especie. «'Eodortoka morellana' representa el primer género de vertebrado fósil descrito en Morella», apunta Adán Pérez-García, de la Universidad Complutense de Madrid y autor principal del estudio.
Los miembros del grupo Pleurodira al que pertenece el ejemplar viven actualmente en regiones con climas cálidos, en América del Sur, África y Oceanía. «Sin embargo, los restos fósiles indican que, en momentos más cálidos del pasado de la Tierra, el grupo experimentó una gran expansión, habitando también en Europa», añade este investigador.
La nueva tortuga identificada en Morella «es la primera y única especie de Pleurodira descrita en Europa en los 45 millones de años que dura el Cretácico Inferior, lo que nos aporta claves sobre el origen y evolución de este grupo», según Pérez-García. De hecho, los «Dortokidae» el grupo de tortugas pleurodiras al que pertenece «Eodortoka morellana» se conocen relativamente bien en ecosistemas europeos de hace unos 70 millones de años pero, hasta el momento, no se habían descrito especies del Cretácico Inferior, hace entre 145 y 100 millones de años.
Aunque esta especie es única en Europa, las tortugas eran abundantes y diversas en la fauna de Morella, donde convivían con algunos de los dinosaurios más característicos del Cretácico Inferior de España, como los espinosaurios y los iguanodon.
