¿Qué requisitos ha de cumplir cualquier joven que sueñe con ser el nuevo Pedro Duque?

Hay que tener en cuenta que el astronauta va a trabajar al espacio, que es un medio hostil, que va a estar confinado en un sitio reducido con sus compañeros de tripulación y sometido a ingravidez. Por tanto, lo principal es tener una buena salud, desde el punto de vista no sólo médico sino también psicológico y saber trabajar en equipo. También debe tener una carrera científica o técnica (Física, Biología, Ingeniería, Medicina, Química...) o ser piloto o mejor ambas experiencias científico-técnicas y operativas a la vez.

Parece misión imposible ser astronauta de la ESA. En esta última campaña sólo han elegido a 6 de 8.400 aspirantes. ¿Por qué?

Porque se escogen los que se necesitan para las misiones a la Estación Espacial Internacional (ISS) y las que se prevén en el futuro para viajes a la Luna y a Marte. Teniendo en cuenta que la ESA cuenta con 8 astronautas en activo, se estimó que hacían falta de cuatro a seis más. Esta es una profesión bonita y apetecible, por eso se presentaron más de 8.000 aspirantes. No todas las generaciones tienen la oportunidad de ser astronautas, pues en la ESA, desde el 92 hasta hoy, sólo ha habido una selección.

Habrá que aprenderse los nombres de estos seis, pues puede que entre ellos esté el primer europeo que pise la Luna, ¿no?

Sí, en principio sí. Lo que pasa es que ahora se está discutiendo si variar el programa, porque el plan era primero ir a la Luna hacia 2020 ó 2030, y después a Marte. Se quería volver a la Luna para reaprender lo que se ha olvidado de los tiempos del "Saturno V", pero ahora se está pensando en ir directamente a Marte. Es algo que aún no se ha decidido, pero sí, puede ser alguno de estos seis. Tienen una media de 32 años más o menos. Si les sumamos 20 más, 52 años, estarían perfectamente capacitados.

¿Cómo se prepara a un astronauta?

Cuando llegan aquí, al Centro Europeo de Astronautas de Colonia (Alemania), lo primero que tienen que afrontar es un entrenamiento básico de 18 meses, que es mi responsabilidad actual. Los candidatos a astronautas provienen de diferentes campos científicos y uno de los objetivos de esta preparación, que incluye unas 1.500 horas de formación, es que todos adquieran una base de conocimientos comunes que van a necesitar en el espacio. También estudian sistemas espaciales, como la ISS, los vehículos de transporte como el "Soyuz" ruso, el "Shutlle" de la NASA o el "Orion" que le va a sustituir. Adquieren también otras capacidades necesarias para poder continuar con otras fases de entrenamiento: buceo, supervivencia, pilotaje, aprendizaje de la lengua rusa,É

¿Todo se hace en Colonia?

No, deben realizar visitas a los socios de la ISS. Así se entrenan en Japón con el módulo nipón, en las instalaciones de la NASA, viajan a Canadá para aprender a manejar el brazo robótico y van a la Ciudad de las Estrellas de Moscú para entrenarse con los módulos rusos y con el vehículo "Soyuz".

¿Cuándo estarán listos para la cuenta atrás?

Desde que se reclutan hasta que vuelan, un mínimo de cuatro años no se los quita nadie. Sólo si superan el entrenamiento básico se convertirán en astronautas, por lo que ya podrán ser asignados a una misión. Entonces tendrán que afrontar otro entrenamiento específico para dicha misión, que viene a durar 30 meses, y realizar una preparación previa, de preasignación se llama, de otros tres meses.

¿Cómo simulan en la Tierra la microgravedad del espacio?

Sólo hay dos formas. La primera son los vuelos parabólicos que la simulan de forma prácticamente perfecta. Lo que sucede es que estas parábolas no pueden durar más de 25 segundos porque el avión se estrellaría. En el entrenamiento básico realizamos un vuelo de 30 parábolas como familiarización con la microgravedad. El otro método es la piscina. En Colonia, tenemos una de 10 metros de profundidad. Aunque la simulación es menos perfecta, tiene la ventaja de que podemos hacer entrenamientos más largos, de hasta cinco horas. Es decir que puede entrenarse la operación completa de cualquier actividad extravehicular, (salida de la ISS, desplazamiento al punto de trabajo, realización de las actividades, regreso e ingreso en la estación).

Leo en el diario de uno de los astronautas que ha entrenado, el holandés André Kuipers, que sólo les dejan llevar un equipaje de 1,5 kilos al espacio. ¿Qué se llevan?

Cosas personales, no sé, CD de música... O a lo mejor, un amigo les dice 'vuélame esta fotografía y ponle el cuño de la Estación'. A la gente le gusta tener objetos que hayan volado en el espacio. A mí, por ejemplo, Pedro Duque me 'voló' una foto de mis hijas y un anillo de mi mujer e hizo una foto con ambas cosas en el Soyuz con la Tierra de fondo. Es un bonito recuerdo.

¿Qué siente cuando ve partir hacia el espacio a alguno de los astronautas que ha preparado?

Mucha alegría. Ahora estoy en entrenamiento básico, pero antes estuve preparando las misiones. Las dos últimas de cuyo entrenamiento me encargué, fueron precisamente la de Pedro y la de Kuipers. Estuve la noche anterior del despegue en Baikonur con los astronautas, hasta última hora con las correcciones necesarias a los procedimientos experimentales.

¿De tanto entrenar no le han entrado ganas de subirse alguna vez a un cohete?

¡Claro que he tenido ganas! A casi todos nos gustaría volar al espacio. Yo me presenté a la selección de astronautas de 1990, pero ya estaba fuera de la edad porque tenía 41 años. El reclutamiento fue en 1992, y entonces con 43 años estaba más fuera todavía pero me admitieron. Lo que pasó es que en la primera prueba me detectaron un problema médico que conllevó una operación. Y ya se acabó...

Tenía 20 años cuando el hombre pisó la Luna ¿Se acuerda dónde estaba cuando Armstrong dijo aquello de: "Es un pequeño paso para el hombre..."?

¡Cómo no me voy a acordar! Yo estudiaba tercero o cuarto de Aeronáutica en Madrid, pero en julio estaba en casa de mis padres, en Meliana, de vacaciones. Estuve hasta las tres o las cuatro de la madrugada viendo en la tele unas imágenes en blanco y negro en las que no se sabía bien lo que veías.