Un punto en Ibrox y sigue líder

Le faltó finura al Villarreal para ganar anoche en Ibrox Park, pero el empate al menos le sirve para seguir liderando su grupo y necesitar solo un punto en la última jornada (ante el Spartak de Moscú en La Cerámica) para alcanzar los octavos de final de la Liga Europa. Se benefició el conjunto groguet de la inesperada victoria del Rapid de Viena en Moscú (1-2). Supo a poco la igualada porque el cuadro de Calleja jugó toda la segunda parte con uno más por la expulsión de Candeias. Pero el espíritu de resistencia de Steven Gerrard, como aquel Liverpool suyo de la final de Estambul en 2005, sirvió anoche al Rangers para arrancar un empate a cero que le mantiene vivo en la competición hasta el último día. Todos, los cuatro equipos del grupo, dependen de sí mismos.

El Rangers perdió los papeles al borde del descanso. A la falta de Morelos sobre Cáseres se unió el supuesto pisotón de Candeias al mediocentro argentino. Los jugadores amarillos protestaron al asistente y este confirmó la infracción al árbitro. Era la segunda amarilla a Candeias y, por tanto, la expulsión. Las imágenes de la jugadas en televisión explicaron otra cosa: un jugador indestinguible de los blues agrede con una patada a Cáseres, en el suelo, pero no es Candeias, que se había tropezado. Ibrox Park rugió de manera muy agresiva contra lo que entendía como una queja fingida de Cáseres. El mediocentro amarillo, al marcharse a los vestuarios en el descanso, pidió a sus compañeros que lo arroparan frente a la hostilidad de los locales. Así lo hicieron. Todos a una, como una legión romana, los futbolistas de Calleja abandonaron el campo sintiendo la cólera de Ibrox.

El portero McGregor había sido el héroe del Rangers en esta primera parte. Le sacó dos mano a mano a Ekambi, el primero con el pie y el segundo, más meritorio, con la manopla izquierda. Las dos ocasiones desperdiciadas por el delantero africano no significaron que el Villarreal hubiera controlado el partido en este primer periodo. Más bien al contrario.

El Villarreal desafinó en la salida del balón: los defensas no encontraban a los mediocampistas y perdieron demasiadas veces la pelota en su intento de sacarla jugando. Steven Gerrard, desde la banda, ordenó una presión muy arriba a los blues. Jaume Costa se fue al suelo para salvar in extremis un gol cantado de Candeias.

Los tres mediocampistas ofensivos, Morlanes, Trigueros y Fornals, sufrieron en los duelos individuales, pero iban a disponer de más espacios en la segunda parte, con un jugador más. Morlanes mostró una de sus virtudes, los pases en largo, medidos para la carrera de Ekambi, a quien se adelantó otra vez McGregor.

Ekambi estuvo en todas las jugadas de peligro del Villarreal. A Bacca, en cambio, se le notó la falta de ritmo tras un mes ausente por lesión. Gerard Moreno pedía entrar a gritos. Calleja quería ganar y lo dejó claro al dar paso a Gerard Moreno y a Cazorla por Bacca y Trigueros.

El juego mejoró con Cazorla (todos lo buscaban), pero le siguió faltando al cuadro de Calleja tirar más a puerta.Estuvo muy tímido. Resucitó el Rangers y Andrés Fernández salvó en una gran estirada un tirazo del recién incorporado Lafferty. El partido entró en un intercambio de golpes e Ibrox se lo pasó en grande.

Ekambi, ahora de extremo izquierdo, se equivocó en casi todas las decisiones del último tramo. Samu, por el otro extremo, sí rompió con un par de regates a la zaga blue, que acabó cazándolo. Los jugadores de Gerrard se emplearon con mucha dureza en los últimos minutos. El Villarreal ensanchó el campo, aunque sus centros acabaron siempre en el limbo. Sigue faltando tranquilidad en los últimos metros. Pero al menos sigue líder y con todo a favor para pasar a octavos de final.