Más de nueve billones de toneladas de hielo han desaparecido desde 1961 hasta 2016. Algo que se ha traducido en una subida del mar de 27 milímetros. El deshielo no solo afecta a los casquetes polares, sino al resto de glaciares del mundo, según la Agencia Espacial Europea. El estudio ha sido llevado a cabo por un equipo internacional liderado por la Universidad de Zúrich, combinando el seguimiento de los glaciares con trabajos de campo pero también con la observación via satélite. En total han sido 19 las regiones glacializadas del mundo que se han analizado, con la confirmación de un total de 9.625 gigatoneladas de hielo "fundidas".

Alaska ha sido una de las zonas con mayor afectación, seguida por Groenlandia y los glaciares del sur de los Andes, pero también por las regiones árticas de Canadá, Rusia y Svalbard. Los glaciares en regiones templadas, como los de los Alpes europeos y la cordillera del Cáucaso, tampoco se han librado de esta tendencia, pero son demasiado pequeños como para que sus pérdidas contribuyan a la subida del nivel del mar, se destaca en la investigación, publicada hoy por la revista Nature. El hielo solo ha aumentado en el suroeste asiático, donde ganaron 119 gigatoneladas de hielo. En cambio, el sureste asiático perdió aproximadamente la misma cantidad, 112 gigatoneladas.

La Iniciativa sobre el Cambio Climático de la Agencia Espacial Europea también ha sido clave en este proyecto, ya que proporcionaron perímetros e información sobre los cambios en la masa de hielo. “Aunque ahora podemos ofrecer información clara sobre cuánto hielo ha perdido cada región glacial, también hay que destacar que la velocidad a la que se produce esta pérdida se ha incrementado significativamente en los últimos 30 años. Ahora mismo perdemos un total de 335.000 millones de toneladas de hielo al año, lo que equivale a un aumento del nivel del mar de casi 1 mm al año”, advierte Michael Zemp, investigador principal del estudio.

A pesar de que la principal causa de la subida del nivel del mar sigue siendo el calentamiento de las aguas oceánicas, el deshielo de los glaciares es la segunda causa del aumento del volumen de los océanos. El doctor Zemp añade: “En otras palabras, cada año perdemos tres veces el volumen de todo el hielo acumulado en los Alpes europeos, lo que supone alrededor del 30 % del ritmo actual de subida del nivel del mar”. La velocidad a la que los glaciares pierden masa a largo plazo es muy importante para tomar decisiones informadas de cara al futuro. Así, este tipo de información es clave para las organizaciones internacionales que evalúan el cambio climático, como el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC).