Las leyes del aire Limpio de Londres de 1956 y 1968 pusieron fin, a mediados de los años 50, a los episodios de contaminación que provocaban la muertes de muchas personas. Por poner un ejemplo, durante el episodio de contaminación de los días 5 al 9 de diciembre 1952 murieron 12.000 personas en la ciudad de Londres.

Estos episodios de mortalidad elevada deben asociarse a situaciones anticiclónicas, llamadas «tiempo 0» por diferentes investigadores, con un tapón de inversión térmica en la baja troposfera que impedía la difusión de los contaminantes. Estas situaciones que son más típicas en invierno favorecían junto con las bajas temperaturas la creación de unas zonas de riesgo en las ciudades y zonas anexas contaminadas. La sustitución del uso del carbón como combustible, especialmente utilizado en las calefacciones, puso fin a esta situación tan desfavorable para las personas. También el cambio de localización de las industrias desde los centros urbanos en la periferia mejoró la calidad del aire urbano.

Actualmente, todavía se cree que la contaminación provoca la mortalidad de fuerza personas en las ciudades, especialmente en las grandes ciudades, sobre todo la asociada a las partículas ultrafinas generadas por los coches que utilizan el gasóleo como combustible. La sustitución en los próximos años los coches que utilizan gasóleo por otros medios, como los vehículos híbridos, con gas o eléctricos seguramente mejorará la calidad de vida de las personas e implicará una disminución de la mortalidad asociada a la contaminación.